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巳时正，李晟一行人抵达硖石堡前。

硖石堡建在一处断崖之上，三面绝壁，唯东西两条陡峭山路可通。

堡墙以当地青石垒砌，高约两丈，墙头设有木制敌楼，隐约可见人影走动。

东门是堡寨正门，以厚重榆木制成，外包铁皮，门楣上悬着一块已显斑驳的木匾，上书“硖石堡”三个隶字，笔力遒劲，却不知出自何人手笔。

守门的是四个匪众，皆穿着杂色裋褐，外罩简陋皮甲，手持长矛。

为首的是个面皮黧黑的壮汉，左颊有道寸余长的刀疤，见李晟等人靠近，横矛喝问：

“来者何人？报上名来！”

李晟上前两步，抱拳躬身，姿态放得极低：

“在下李家庄李晟，携庄中兄弟特来为段二将军贺寿。些许薄礼，不成敬意，还望兄弟通禀一声。”

刀疤汉打量着他，又扫了扫后面挑着酒肉的队伍，脸上警惕稍松，却仍板着脸：

“等着！”

转身推开半扇木门进去了。

约莫一盏茶工夫，堡门轰然洞开。

一个年约三十五六的汉子大步走出。

他身形魁梧，比李晟还高出半头，穿着赭色左衽胡服，外罩无袖皮甲，腰束牛皮革带，带上悬着一柄厚重的环首刀。

头发依鲜卑旧俗，髡顶结辫，余发披散肩后，耳垂上挂着硕大的金环。

方脸阔口，浓眉环眼，下颌短须如钢针倒竖，正是硖石堡二当家段延。

他身后跟着十余人，有汉有胡，装束各异，个个腰佩兵刃，目光精悍。

“李庄主！”

段延声音洪亮，带着几分戏谑：

“什么风把你吹到我这穷山僻壤来了？莫不是又来找段某寻仇来的？”

这话说得诛心，李晟身后几个年轻汉子脸上已现怒色。

李茂轻轻咳嗽一声，那几个汉子立刻低下头，收敛神色。

李晟却神色不变，反而又深躬一礼：

“段将军说笑了，往日种种，皆是在下愚钝，不识时务。去岁秋日，舍弟年幼无知，误入贵堡地界，冲撞了将军，乃是自作孽。在下痛定思痛，方知在这乱世之中，若无强人庇护，纵有田产人丁，也不过是任人宰割的羔羊。”

他直起身，目光诚恳地望着段延，又朝堡内望了望，故作迟疑道：

“今日乃是将军寿辰，在下特备薄礼，一是为将军贺寿，二是向将军赔罪。只是……不知燕堡主可在？在下既来赔罪，理当一并拜见燕堡主，当面致歉才是。”

段延眯着眼，上下打量着李晟。

这个李庄主他打过几次交道，去岁杀他胞弟时，此人眼中那种刻骨的恨意，段延可是记得清楚。

可如今眼前这人，神态恭顺，言辞恳切，还主动提出要见堡主，倒是显得诚意十足。

他忽然哈哈大笑，上前重重拍了拍李晟肩膀：

“李庄主果然是明白人！只可惜你来得不巧，我家堡主三日前便出堡办事去了，往北边去联络几位故旧，约莫还需五六日方能归来。如今堡中事务，暂由某与王三将军统领。”

李晟脸上露出恰到好处的遗憾：

“原来如此……那真是可惜了，在下本想着，既来赔罪，当向燕堡主、段将军一并致歉才是。”

“无妨无妨！”

段延大手一挥：

“过往恩怨，就此一笔勾销！堡主虽不在，某说的话一样作数！从今往后，李家庄便是我硖石堡照应的庄子，谁敢动你们，便是与我硖石堡过不去！”

他侧身让开道路：

“来人，把礼物抬进去！李庄主，还有诸位兄弟，请进堡！今日咱们不醉不归！”

李晟连忙道谢，示意庄丁们抬礼入门。

李成跟在兄长身侧，低着头，双手在袖中紧握成拳，心中却是一凛，燕凤不在堡中，这消息至关重要，必须尽快报给县君。

李茂带着八个汉子走在队伍中间，他们挑着酒瓮蒸饼，目光低垂，脚步沉稳，暗中却已将堡门附近的地形、守军位置记在心中。

堡内比想象中宽敞。

依山势修建的房舍层层叠叠，约有两百余间，多为土木结构，屋顶覆着茅草或木板。

中央一片夯土广场，此刻已摆开三十余张粗木食案，数十个匪众正在忙碌布置。

广场四周建有廊庑，若是下雨，宴席可移至廊下。

北侧有一座较为高大的堂屋，门楣上悬着“复燕堂”匾额，应是堡中议事之所。

段延引着李晟等人来到堂前阶下。

一个年约四十、面容瘦削、留着三缕长须的文士打扮汉子从堂中走出，他穿着青灰色交领长袍，头戴平巾帻，腰悬长剑，看起来不像匪类，倒似个落魄文人。

“来，李庄主，见过王三将军。”

段延介绍道：“王腾兄弟，咱堡里的军师，识文断字，一肚子机谋。”

王腾拱手微笑：“李庄主大名，王某久仰，今日庄主亲来，足见诚意。”

李晟连忙还礼：

“见过王将军，久闻王将军足智多谋，今日得见，幸甚。只是遗憾未能拜见燕堡主，还望王将军日后在堡主面前，替在下美言几句。”

王腾捻须道：“好说，好说。”

众人寒暄间，陆续又有几个头目模样的汉子凑过来。

段延一一介绍：

管粮秣的刘八、掌刑名的赵黑子、领斥候的胡九……李晟皆恭敬见礼，姿态放得极低。

李茂带着那八个汉子，默默将酒瓮蒸饼搬到廊庑下，与堡中杂役一起布置宴席。

他们手脚麻利，话却不多，只是偶尔用眼神交流，将廊庑结构、匪众分布一一记下。

午时初，宴席开。

天气晴好，宴席便设在广场上。

三十余张