雅间密会半炷香。

次日，周谨便命心腹书吏，将一份加封的‘时务策备考辑要’，送至永兴坊郑侍郎府上。

郑侍郎之侄郑元昌，以及另两位与郑家往来密切的世族子弟，近日皆闭门苦读，所阅书目，与那‘辑要’所载，高度重合。”

“哦？”武媚娘放下书卷，凤目微挑，嘴角噙着一丝冰冷的笑意，“太后手伸得倒快，这便按捺不住了。周谨……礼部郑侍郎……”

她指尖在紫檀木案几上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，在这静谧的室内格外清晰。“舞弊都舞到春闱头上来了，还是这等拙劣手段。那‘辑要’，可拿到了？”

“拿到了抄本。”慕容婉从袖中取出一份薄册，双手呈上，“表面是寻常的经义策论摘要，但其中夹杂了些生僻典故与时事评论，若与坊间流传的几种猜题方向比对，可勾勒出一个大致范围。

尤其关于‘河工与漕运’、‘边市利弊’、‘高句丽战后安置’三题，暗示尤为明显。”

武媚娘接过，快速浏览，嗤笑一声：“雕虫小技。这般泄露，纵使得了题目，胸无点墨，文章做得生硬突兀，反是破绽。”她将册子丢在案上，沉吟片刻。

“周谨那边，不必打草惊蛇。他不过是条闻到腥味的鬣狗，背后牵线的主子，才是正主。继续盯着，看他都与谁接触，那份‘题目’最终送到了哪些人手上，一个不漏，给我记清楚。”

她眼中寒光一闪，“至于张济那几个寒门士子……派人暗中接触，给予安抚，确保他们不受干扰，顺利考完。

春闱，是王爷新政的颜面，更是未来朝堂的根基，不容有失。我要的，是寒门英才脱颖而出，更要让那些魑魅魍魉，在光天化日之下，现出原形！”

“是。”慕容婉躬身领命，身影悄然退去。

武媚娘重新拿起书卷，目光却望向窗外灰蒙蒙的天空，低声自语：“太后啊太后，你急着在科场上动手脚，倒是帮我省了不少甄别的工夫。这份大礼，我且替你收着，放榜之日，再原样奉还。”

贡院之内，森严肃穆。三日一场，九日考毕。士子们或奋笔疾书，或蹙眉苦思，或仰天嗟叹。墨香与汗味交织，野心与才华碰撞。

巡场的御史、监试的考官目光如炬，一切似乎都在严密的规则下有序进行。无人知晓，在这平静的表面下，暗流已悄然涌动。

阅卷之日，贡院明伦堂被重重封锁。

试卷经糊名、誊录后，分发至各房同考官批阅。同考官皆由李贞亲自遴选，多为出身清贵、素有文名的官员，其中亦不乏寒门晋升的干吏。

阅卷过程严格遵循“糊名誉录”之制，众人秉烛夜战，朱笔点评，不敢有丝毫懈怠。

然而，当阅到“时务策”部分时，数份试卷引起了数位同考官的注意。这几份策论，结构工整，辞藻也算华丽，引经据典，乍看颇具章法。

但细品之下，却有种说不出的别扭——其核心观点与论述逻辑，与文章本身的文气、学识底蕴颇有不协，仿佛生硬嫁接上去的。

尤其涉及“河工漕运”、“边市利弊”、“高句丽安置”等题目时，所引用的数据、提出的对策，竟与朝廷内部一些尚未公开的讨论、或摄政王近期的某些施政倾向，有着惊人的、乃至过于“精准”的吻合。

而这种“吻合”，并非源于对时局的深刻洞察与扎实的政务素养，反倒更像……提前知道了“答案”。

几位正直的同考官心生疑虑，将此异常记录在案，并将这几份可疑试卷，连同批语，一并上呈主考官李贞定夺。

此时，李贞正端坐于主考房中，翻阅着已初步定等的“墨卷”。他神色沉静，目光锐利，不放过任何一份可能被遗漏的英才之作。

慕容婉的密报，他早已收到。对于周谨乃至其背后可能存在的勾当，他心中已有定数。他在等，等一个最合适的时机，等一条足够分量的“大鱼”自己浮出水面。

当那几份被标注“观点突兀，疑似有弊”的试卷送到他案头时，李贞的目光微微一凝。他拿起最上面一份，仔细阅读。

文章起承转合，中规中矩，甚至有几处用典颇为巧妙，显示出作者并非不学无术之辈。然而，一到关键论述处，那种生硬的拔高、与全文气韵的脱节，便格外刺眼。

尤其是关于“高句丽战后安置宜行屯田、编户、教以农桑”的提议，几乎是他与裴仁俭在海东行省推行政策的翻版，且细节吻合得过分。

“啪。”李贞将试卷轻轻放下，手指无意识地在案几上敲击着。就在这时，一名心腹内侍悄无声息地进来，呈上一封火漆密函。

李贞拆开，正是武媚娘手书，内附察事厅查明的全部线索：

从周谨与宫内宦官王德的密会，到“备考辑要”的传递路径，再到最终得到暗示的几名世族子弟名单——郑元昌（礼部郑侍郎之侄）、崔明（博陵崔氏偏支）、卢琮（范阳卢氏远亲）……

人证、物证、线索，环环相扣，清晰无比。

李贞眼中寒光一闪而逝。他缓缓靠向椅背，闭目片刻。再睁眼时，眸中已是一片冰冷决然。舞弊，科场大忌，更是对他新政、对他权威的公然挑衅！

太后啊太后，你既将手伸到这抡才大典上来，就别怪本王，剁了你这只爪子！

放榜之日，终于到来。贡院外的照壁前，早已被围得水泄不通。

人头攒动，喧嚣震天。寒门士子翘首以盼，世族子弟志在必得，更有无数看客、商贾、百姓聚拢而来，等待着这决定无数人命运的一刻。