密切，若贸然动手，很可能会引起更大的混乱，还会打草惊蛇，让其他涉案人员逃脱。”

“那也不能坐以待毙啊！”王掌柜说道，“盐商集团既然已经对您动手，就不会善罢甘休。他们很可能会联合江南会的残余势力，对您展开追杀，甚至会破坏我们的调查行动。”

“我有一个办法。”胤祥沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，“我们可以将计就计。我继续以‘石天顺’的身份与盐商集团周旋，故意表现出害怕的样子，让他们以为我可以被拉拢。同时，暗中收集他们与江南会、穿越者勾结的证据。另外，我需要立刻联系李卫，让他在明面上对盐商集团展开调查，以‘整顿盐务’为由，牵制他们的精力，为我们的暗中调查争取时间。”

“这个办法好！”王掌柜点了点头，“李卫大人行事雷厉风行，由他在明面上施压，盐商集团必然会疲于应对，无暇顾及我们的暗中调查。”

“事不宜迟，你立刻派人联系李卫，将盐商集团对我贿赂、威胁的事情告诉他，让他尽快安排‘整顿盐务’的事宜。”胤祥说道，“同时，加强客栈的戒备，防止盐商集团的人再次偷袭。”

“属下遵令！”王掌柜躬身应道，转身下去安排。

次日一早，李卫便派人送来消息，说他已经上书朝廷，以“江南盐商囤积居奇、哄抬盐价”为由，请求朝廷允许他整顿江南盐务，目前已得到雍正的批准，不日便会正式展开行动。

消息传开后，扬州城的盐商集团果然慌了神。周启元、吴天德等人紧急召开会议，商议应对之策。他们担心李卫的整顿会牵扯出他们与江南会、穿越者勾结的事情，一时间人心惶惶。

就在此时，胤祥主动派人给周启元送了一封信，信中表示，自己愿意“考虑”加入盐商集团，但需要盐商集团先拿出“诚意”，比如告诉他盐商集团与沈万堂的具体合作内容，以及他们囤积武器和粮草的地点。

周启元收到信后，心中犹豫不决。吴天德却主张答应胤祥的要求：“周会长，现在李卫已经开始整顿盐务，我们已经没有时间再拖延了。不如先答应‘石天顺’的要求，告诉他一些无关紧要的信息，稳住他。等我们度过这次危机，再想办法除掉他。”

周启元沉吟片刻，点了点头：“也只能这样了。你亲自去一趟‘石天顺’的客栈，告诉他，我们愿意拿出诚意，但需要与他当面商议。地点就定在城西的废弃盐场，那里偏僻，不易被人察觉。”

吴天德领命而去。胤祥收到消息后，心中大喜——城西的废弃盐场，很可能就是盐商集团囤积物资的据点之一。他立刻安排王掌柜带领暗卫提前埋伏在废弃盐场周围，同时联系李卫，让他派少量兵马在废弃盐场附近待命，一旦收到信号，就立刻赶来支援。

约定的时间是当晚子时。胤祥身着夜行衣，悄然离开了客栈，朝着城西的废弃盐场而去。废弃盐场位于扬州城的西郊，早已荒芜不堪，只有几间破旧的房屋和大片的盐田，周围人烟稀少，漆黑一片。

刚到废弃盐场门口，吴天德就带着几名护卫迎了上来，神色警惕地说道：“石先生，你倒是很准时。周会长已经在里面等候了。”

“废话少说，带我进去。”胤祥故作冷漠地说道。

跟着吴天德走进废弃盐场，胤祥不动声色地观察着周围的环境。他发现，废弃盐场的几间破旧房屋周围，都有护卫巡逻，而且房屋的窗户都被木板钉死，看起来极为诡异。

走进最里面的一间房屋，周启元正坐在一张桌子前，桌上摆着一盏油灯，昏黄的灯光将他的影子拉得很长。“石先生来了，请坐。”周启元的语气带着几分疲惫。

胤祥坐下后，开门见山地说道：“周会长，我的条件，你考虑得怎么样了？”

“石先生的条件，我们可以答应。”周启元说道，“但在这之前，我需要确认，石先生是真心想加入我们，而不是与朝廷勾结，故意试探我们。”

“周会长放心，我只是个商人，唯利是图。”胤祥说道，“只要你们拿出诚意，我自然会真心加入你们。”

“好！”周启元点了点头，朝着吴天德使了个眼色。吴天德转身走出房屋，片刻后，带着两名护卫走了进来，护卫手中端着一个锦盒。吴天德将锦盒放在桌上，打开一看，里面装着一把精致的手枪——正是穿越者带来的现代武器。

“这是我们的诚意。”周启元说道，“这把枪，是沈万堂送给我们的，威力无穷。只要石先生真心加入我们，我们可以给你提供更多这样的武器。另外，我们与沈万堂的合作，主要是为他提供资金和粮草支持，至于他囤积武器的地点，我们只知道在城外的一处废弃码头，其他的就不清楚了。”

胤祥心中冷笑，周启元果然在撒谎，废弃码头的据点已经被他们摧毁，他这是在故意拖延时间。而且，这把枪很可能是个陷阱，想引诱他暴露身份。胤祥故作兴奋地拿起手枪，把玩了几下：“好东西！周会长果然有诚意。既然如此，我愿意加入盐商集团。”

“太好了！”周启元脸上露出一丝笑容，“既然石先生愿意加入，我们就是自己人了。今晚，我们就在这里举行一个简单的入伙仪式。”

说着，他朝着门外喊了一声：“带上来！”

片刻后，两名护卫押着一名年轻女子走了进来。女子身着粗布衣衫，面色苍白，眼神中满是恐惧。“周会长，这是……”胤祥故作疑惑地问道。

“这