棋子。正如你说的，这些家伙愈是拔除，只会繁衍得愈多。但倘若让他们知道听那魔头差遣、为那魔头为恶也得丧命，结果又会如何？那些家伙为恶可不是出于自愿，想必也不甘冒生命危险接受那魔头指使……”

“并非如此，小右卫门。”又市跨开双足，与黑暗对峙，“你错了。御灯——小右卫门。”

此时，一盏烈焰倏地燃起。火光在黑暗中照耀出一副胡须满面、威严十足的脸孔。

“小右卫门，你这番话，乍听之下似有道理，实则是错误百出。那些家伙之所以任祇右卫门指使，并非纯然出于畏惧不从便将遭弑。听命受死亦在所不辞便是铁证。若是贪生怕死而听命行事的窝囊废，岂可能甘愿将性命拱手让出？这你难道不好奇？”

供祇右卫门差遣的弱者，似有某方面希冀祇右卫门的帮助——没错，犹记棠庵曾如此说过。

接连燃起几盏烈焰，挂行灯也给点上了火。

“他们必有无法拒绝的理由。那么，你自己又是如何？以这能将米仓炸得灰飞烟灭的绝技杀害这些家伙，试图以恐惧制止其犯行，你以为这就能逼人屈从？”

“无法拒绝的理由……指什么？”

“我不正在找这理由？”

挂行灯接连亮起，将走道照耀得益发明亮。火光映照下，一个一身火事装束的魁梧汉子霎时映入眼帘，身旁还站着那仿佛逼真傀儡的小姑娘。

“又市，见你话说的颇有道理，就饶你一命。就让我好好见识见识你这小股潜有多少能耐吧。”

“哼，若是要我谢你开恩，我可不从。顺带一提，人们皆知你在暗界是个呼风唤雨的大人物，坐拥如此权力，此事竟亲自出马，为何不差遣手下为之？”

“我并没有手下。”

“哦？”

“凡助我者，尽是出于对我的恐惧。但……毕竟无人胆敢抵触那魔头。”小右卫门说道，“生息于暗界者，对这种事避之唯恐不及。除了上回的鬼蜘蛛那等凶徒，大多都循守对其视而不见的江湖规矩。近五年内，胆敢挑衅那魔头的仅有你们一伙。”

“近五年内？难道祇右卫门打五年前就开始兴风作浪了？”不就是遭枭首示众后没多久的事？“那么，小右卫门，你自己又是如何？我们非道上高人，不谙什么江湖规矩。至于你，不是该十分清楚才是？”

“我同那魔头有过节。”

“什么样的过节？”

“那家伙杀害了这小姑娘的爹娘。”

闻言，小姑娘依然像个傀儡般动也没动。

“这岂不是挟私怨报复？”

“我又何尝不天真？”小右卫门回道。

“哦？”

小右卫门语带笑意地说道：“之所以扶养这小姑娘，并代其报杀亲之仇——并非为了银两，亦非出于义愤，纯粹出于天真。这并非身在江湖者当为之事，因此无意委人帮助。即便开口求助，想必也无人愿意代劳。总之，你这番道理，我是懂了。”

“真懂了？”

“当然懂了。又市，既然让你给说服了，就依你的法子行事。既然定了，咱们就单刀直入吧。那损料屋，如今还剩下多少人？”

“仅余三人。”

竟会至如此地步。

“你的推论不假，在浅草外围之所以得以脱身，的确是我以火药袭击那伙暴徒，人命应是没出，至多不过受了点伤。毕竟人数如此众多，不如此无法脱身。幸好附近并无可能遭殃及的民家。接下来，我便一路尾随你们俩。”

“尾随我们俩？难不成你打算当个护弱的大善人？”

不都说我天真了？小右卫门说道：“总之，既然那魔头决意取你们的性命，只须尾随你们，迟早能逮着他的尾巴——老实说，我原本是如此盘算。因此直到你步出店门为止，我都在店外守候。”

“那么，可发现了什么线索？”

“不同于稍早那栋破屋子，店面位于大街上。若有大批无宿野非人群聚而来，必将引起轩然大波。何况现下町方戒备森严，火盗改亦不敢懈怠。”

“祇右卫门哪会在乎？根本不愁没棋子可差遣，且用完即抛也不足为惜。”

“的确如此。然即便对牺牲不以为意，想必也不敢贸然行事。倘若失败一回，接下来可就愈发难办。若要遣人袭击，必得趁深夜为之。想必你们那损料屋，已撑不了多久了。”天明前必将遇袭，小右卫门说道，“而且，将是相当人数，应不少于白天那回的两倍。”

“噢——”

再度遇袭早可预测，但若人数加倍，山崎还护得了店面吗？

不，店面就别守了，只须助阿甲与角助逃往长耳居处——

“阿银，这儿交给你看守。”小右卫门向傀儡般的小姑娘说道，接着便转头望向又市，“还在磨蹭什么？咱们上路。”

话毕，小右卫门转身迈步。这回下手会轻些，但免不了要死上几人——只听他边走边说道。

七

睁开双眼，一片稀疏的芦苇帘子霎时映入眼帘。帘子的缝隙间，可看见一个又圆又白的东西。那究竟是什么？高挂天际、熠熠生光，难道是太阳？但四下却是一片黑暗。看来此处似乎位于地底。

一坐起身，脑袋便碰上了帘子。抬起头来，看见一轮皎洁的明月。

此处是何处？

这可是个家呢，只听见山崎的嗓音回答道。

“大爷——”

只见山崎正躺卧在一旁的草席上。“这里是在下的住处。虽然称不上是个像样的住所，地无榻榻米，上无天花板，就连一面墙也没有，甚至连草席都是一片破烂。”山崎苦笑道，“阿又先生，看来咱们是活了下来。”

“活了下来？”

只记得一片火海。

又市与小右卫门赶到时，阎魔屋已被红莲般的烈焰包覆，行