过德国问题依然没有得到解决，而且看来问题十分棘手。1848年革命的失败导致了大规模的人口流动，大批精力充沛、思维活跃的德国人流亡国外。这些年轻人移居美国、巴西及亚非的新殖民地重新开始生活。他们未竟的事业由另一些不同类型的人去完成。

德国议会垮台，自由主义者建立一个统—国家的梦想破灭了。后来在法兰克福，又召开了一个新议会。其中代表普鲁士利益的是我们在前几页里讲到过的冯·奥托·俾斯麦。现在，他已经是普鲁士国王的心腹，这也是他正想要的，至于普鲁士议会或人民的意见，他丝毫没有兴趣。他曾目睹过自由主义者的失败。他深知，若想摆脱奥地利的控制，就必须发动一场战争。于是，他悄悄着手加强普鲁士军事力量。他的独断专行激怒了州议会，他们拒绝向他提供必要的资金。这根本难不倒俾斯麦。他继续自己的理想，用普鲁士皮尔斯家族及国王提供的资金来扩充军队。一切准备就绪后，他伺机挑起民族争端，以此达到在德国人民中间点燃巨大的爱国主义热情。终于，他找到了机会。

在德国北部，有两个公国，石勒苏益格与赫尔斯泰因。它们自中世纪起就一直是个多事之地。两个国家都住着一定数量的丹麦人和一定数量的德国人，两国虽然不在丹麦的版图内，但一直由丹麦国王统治，民族矛盾非常激烈，因此争端永不休止。我不是故意重提这个早被遗忘的问题，最近签署的《凡尔赛和约》似乎通过协议把它解决了。不过在当时，赫尔斯泰因的德国人对丹麦人的残酷统治愤愤不平，与此同时，石勒苏益格的丹麦人则拼命维护他们的丹麦传统。整个欧洲都在谈论这个话题。当德国男声合唱团和体育协会还在倾听“被遗弃的兄弟”的动人演讲，当许多内阁大臣还在试图调查事情的真相时，普鲁士已经先发制人，派军队去“收复国土”。作为日耳曼联盟的传统领袖，奥地利是坚决不允许普鲁士在这样重大的问题上单独行动的。哈布斯堡也把军队调动起来，和普鲁士军队一道杀入了丹麦的国土。丹麦人虽然进行了异常顽强的抵抗，但是奥德联军最终占领了石勒苏益格与赫尔斯泰因这两个公国。

随后，俾斯麦开始着手他的帝国计划的第二个步骤。他以分赃战利品不均为借口，挑起与奥地利的激烈争端。哈布斯堡家族中了俾斯麦的阴谋。俾斯麦及其将军们缔造的新型普鲁士军队成功挺进波西米亚，在不到6个星期的时间里，就在科尼拉茨和萨多瓦将奥地利军队全部歼灭，通向维也纳的大道就这样打开了。不过俾斯麦不想把事情做得太过分，因为他想在欧洲政治舞台上寻找一位新伙伴。他向战败的哈布斯堡家族提出了非常体面的议和条件，只要他们放弃日耳曼联盟的领导地位。不过对那些站在奥地利一边的德意志小国，俾斯麦一点儿也没有心慈手软。他毫不客气地将它们全部并入了普鲁士版图。这样，德意志北方的大部分国家组成了一个新的组织，即所谓的北日耳曼联盟。获胜的普鲁士自然成为了德意志民族的非正式领袖。

面对俾斯麦迅雷不及掩耳的扩张与吞并，欧洲人吃惊得喘不过气来。英国人并没有放在心上，但法国人则愤愤不平。拿破仑三世对人民的控制正在逐渐地放松。克里米亚战争耗资巨大，且毫无收获。

1863年，拿破仑三世再度冒险。他派出军队，强迫墨西哥人民接受一位名叫马克西米安的奥地利大公做他们的皇帝。可当美国内战以北方的胜利而告终，法国的这次冒险行动又以惨败而告终，华盛顿政府迫使法军撤军，这样墨西哥人有机会清除国内的敌人，并处决了那位不受欢迎的外国皇帝。

我们有必要为拿破仑三世的皇冠再涂上一层荣耀的油彩。几年之内，北日耳曼联盟蒸蒸日上，成为法兰西危险的对手。因此，拿破仑三世认为，发动一场对德战争对他的王朝是大有益处的，于是他开始寻找开战的借口，饱受战争之苦的西班牙，正好为他提供了这样一个机会。

当时，西班牙王位正好虚位以待。王位本应由一直信奉天主教的霍亨索伦家族来继承，但是由于法国的反对，霍亨索伦家族委婉地拒绝了。不过此时的拿破仑三世已显病容，并且深受他的漂亮妻子欧仁妮·德·蒙蒂纳的枕边风影响。欧仁妮的父亲是一位西班牙绅士，其祖父威廉·基尔克帕特里克是驻盛产葡萄的马拉加的一位美国领事。虽然她天资聪明，但是像当时大多数西班牙妇女一样，没有受过良好的教育。她完全受到一帮精神顾问的操纵，而这些人对普鲁士的新教徒国王深为憎恶。“要勇敢”，皇后对自己的丈夫这么说，但是她省略了这句著名的普鲁士格言的后半句“但绝不要鲁莽”。对自己的军队深信不疑的拿破仑三世写信告诉普鲁士国王，要求国王向他保证，“绝不允许霍亨索伦王族登上西班牙王位”。由于霍亨索伦家族刚刚放弃了这一荣耀，拿破仑三世是多此一举。俾斯麦如此照会了法国政府，但是拿破仑三世仍然心怀不满。

1870年，威廉国王正在埃姆斯河游泳时接见了一位法国外交官，试图旧话重提。可国王愉快地回答说，今天天气不错，西班牙问题已经解决了，对这个议题没有什么好谈的了。作为一种程序，这次会晤的成果被整理成报告，通过电报发给负责外交事务的俾斯麦。俾斯麦将电文修改以后发给了普鲁士和