托马斯·纽科曼的机械迷正在全力研究一种蒸汽泵。50年后，一位格拉斯哥机器制造者詹姆斯·瓦特对他的机器进行了改进，1777年，世界上第一台真正具有实用价值的蒸汽机在瓦特手里诞生了。

就在人们争相研制“热力机”的这几百年时间里，世界政治局势发生了翻天覆地的变化。继荷兰人之后，英国人成为海上贸易的新霸主和主要的运营商。他们开辟了许多新的殖民地，并把殖民地的原料运往英国，在那里制成成品，然后将制成品出口到全世界的各个角落。在17世纪，北美佐治亚州和卡罗莱纳州的人们开始种植一种出产奇特毛状物质的新灌木，能长出白色的绒毛，当时人们称之为“棉毛”。这种棉毛采摘下来以后，便被运往英国，由兰卡郡的人们织成布匹。起初，这种织布工作是由家庭作坊手工制作的。不久，有人对纺织工序作了一些改进。1730年，约翰·凯发明了“飞梭”。1770年，詹姆斯·哈格里夫斯为他发明的“珍妮纺纱机”申请了专利。一位名为伊利·惠特尼的美国人发明了轧棉机，它能够自动将棉花和棉籽分开，在这之前，这项工作一直是手工完成，每天只能做约453.6克。最后，理查德·阿克赖特和埃德蒙·卡特赖特发明了水力推动的大型纺织机。到18世纪80年代，法国召开了著名的三级会议，提出彻底变革欧洲政体，此时瓦特发动机被用在阿克赖特的纺织机上，用蒸汽机的动力来带动纺织机工作。一场经济与社会的大变革由此展开，世界各地的人际关系也随之发生了重大变化。

固定式发动机发明成功之后，发明家们马上将注意力转向利用机械装置推动车、船的问题上。瓦特曾制定了研制“蒸汽机车”的计划，不过没等他来得及完善这一设想，1804年，理查德·特里维西克制造的火车便载着20吨货物在威尔士矿区的佩尼达兰奔驰起来。

同时，一位名为罗伯特·福尔顿的美国珠宝商兼肖像画家正在巴黎劝说拿破仑，他说如果采用他的“鹦鹉螺号”潜水艇以及他发明的汽船，法国就能摧毁英格兰的海上霸权。

福尔顿的“汽船”设想以前就有了，他显然抄袭了康涅狄格州机械天才约翰·菲奇的创意。早在1787年，菲奇建造的小巧汽船便在德拉维尔河上进行了处女航。然而，拿破仑和他的科学顾问们却用怀疑的眼光看待这种自动力汽船。虽然装配着苏格兰发动机的小船正喷着烟雾在塞纳河上欢畅来去，但是这位伟大的皇帝陛下还是错过了这种对他十分有利的强大武器。要知道，也许它能为他报特拉法尔海战的一箭之仇呢！

第一艘汽船

失望之余，福尔顿回到美国。他是一位实际的生意人，很快便和罗伯特·利文斯顿合伙组织起一家颇为成功的汽船公司。利文斯顿是《独立宣言》的签字人之一，当福尔顿在巴黎兜售自己的发明时，他是美国驻法国大使。这个新公司的第一艘汽船“克勒蒙特”号装备了英国的博尔顿与瓦特制造的发动机，于1807年开通了纽约与奥尔巴尼的定期航班业务。这条船在一段时间里垄断了纽约州所有水域的航运。

可怜的约翰·菲奇，他曾经是最早将“蒸汽船”用于商业运营的，现在却悲惨地死去。当他建造的第五条螺旋桨汽船不幸被毁时，菲奇已经落到倾家荡产、一贫如洗的地步。他疾病缠身，遭到邻居们无情的嘲笑，就像100年后人们嘲笑兰利教授发明奇怪的飞行器一样。可怜的菲奇一直希望为自己的国家开辟一条通往中西部大河的便捷途径，可他的同胞们却宁愿乘平底船或步行。1798年，菲奇在极度绝望中服毒自尽了。

但在20年后，载重1850吨的“萨瓦拉”号汽船以6海里/小时（即11.1千米/小时）时6海里（“毛里塔里亚”号只比它快三倍）的速度从萨瓦纳驶达利物浦，创造了25天横渡大西洋的新纪录。于是人们不再嘲笑，并热忱地把这一发明归功于不该领功的人头上。

6年后，为了能把煤运往炼炉和棉花加工厂，英国人乔治·斯蒂文森制造了著名的“移动式发动机”。他的发明不仅使煤价下跌70％，还使得曼彻斯特与利物浦之间第一条客运线路的开通成为可能。终于，人们能够以闻所未闻的每小时约24千米的高速，从一个城市飞奔向另一个城市。几十年过后，火车速度被提高到每小时约32千米。今天，任何一部性能良好的福特小汽车（19世纪80年代的戴勒姆及内瓦莎小型车的直系后裔）都要比早期的那些“冒烟小船”棒得多。

汽船的起源

当这些拥有实用思想的工程师们正专心致志地琢磨着他们的“热力机”时，另一群“纯”科学家们（就是那些每天花14个小时研究“理论性”科学现象的人们，没有这样的理论，任何机器的进步都没有可能）正沿着一条新的线索前进，这条线索有可能引领他们深入到大自然最神秘、最隐蔽的领域。

2000年前，许多希腊与罗马哲学家（最著名的有梅里塔斯的泰勒斯及普林尼。公元79年爆发的维苏威火山淹没了罗马古城庞培和赫库兰尼姆，亲临现场观察的普林尼也不幸罹难）已经察觉到一个怪异的现象：如果用羊皮摩擦琥珀，就能在琥珀周围看到一些奇怪的稻草和羽毛。中世纪的经院学究们对这种神秘的“电”力现象并不感兴趣。在文艺复兴后不久，英国女王伊丽莎白的私人医