一条正途。”

“第二，流外铨改革。现在流外吏员升流内，靠的是年资和长官举荐。年资可以熬，举荐可以托人情。儿臣建议，流外升流内也要考试。考的不是经义，是实务。在县衙做了十年刑房，就考刑名。做了十年户房，就考钱粮。做了十年工房，就考水利道路。考过了升，考不过继续熬。这样既给了老吏们出路，又保证了升上来的人真有本事。”

牛弘连连点头：“流外考实务，这个法子好。老吏们不怕考试，就怕考经义。考实务，他们比进士还强。”

“第三，鼓励进士赴边。现在进士们不愿意去偏远州县，一是因为苦，二是因为去了就回不来。儿臣建议，赴偏远州县任职者，给予三优——俸禄从优，比内地同级官员高三成。考满从优，三年考满，政绩卓着者优先调回内地升迁。子弟从优，其子弟入国子监读书，免学费、给廪膳。让进士们知道，去边疆不是流放，是历练。历练回来，朝廷重用。”

长孙炽插话：“公主，俸禄从优这一条，民部可以支持。偏远州县确实需要人才，多花点钱粮值得。”

段文振也开口：“陛下，臣在边关打了半辈子仗，最清楚边地缺人。幽州的县令，十缺其三。河西的县丞，缺了一半。朝廷派不下人，只好让军官兼任。军官打仗可以，管民政不行。公主这三条建议，臣双手赞成。”

赵天站起来：“传旨。第一，科举增开实务科，明年起试行。考生不限出身，考钱粮、刑名、水利、道路、学政五门实务。录取者分发偏远州县，三年考满可转正途。第二，流外铨考试，以实务代年资。第三，赴偏远州县任职者，俸禄加三成，考满优者优先升迁，子弟入国子监优待。以上三条，以公主所奏为准。”

群臣跪伏：“陛下圣明。”

第三节：实务科

大业十九年春，实务科首次开考。

消息传遍天下，各州县的老吏们奔走相告。他们中很多人做了大半辈子吏员，有能力有经验，却被一纸“流外”挡在官场门外。实务科的诏书像一道光，照进了他们灰暗的前程。

长安贡院，实务科考场。考生三百余人，有须发花白的老吏，有正值壮年的县衙书办，有科举落第后投身实务的士子，甚至有从边关赶来的军中文书。他们穿着各不相同，口音南腔北调，可眼睛里都亮着一团火——这是他们等了半辈子的机会。

考题是归墟亲自出的。钱粮题——某县遭水灾，应征秋粮一万石，实收七千石，缺额三千石。问：如何赈济灾民，如何奏报朝廷，如何防止明年再灾？刑名题——甲告乙欠钱不还，乙反告甲诬陷。物证借据系伪造，人证三人证词矛盾。问：如何断此案？水利题——某县有旧渠一道，淤塞多年。渠首在邻县境内，两县因用水争执不下。问：如何重修此渠，如何协调两县？道路题——某驿道穿过山区，夏季山洪冲毁路面，驿马不通。问：如何抢修，如何根治？学政题——某县学宫破败，生员寥寥。百姓认为读书无用，不如种田。问：如何振兴县学？

没有标准答案，只有最合理的方案。

长安县户房老吏周大有，在户房做了三十年，经手的钱粮账册堆满了一屋子。拿到钱粮题，他几乎没怎么想就提笔写——赈济分三等，绝户赈粮，极贫赈半，次贫赈三。奏报据实，缺额请免，同时请求朝廷拨粮赈灾。防止明年再灾，需疏浚河道、加固堤防、设立常平仓。清清楚楚，切中肯綮。

山阴县刑房老吏沈文清，断了一辈子案。拿到刑名题，他写——借据纸色新而墨色陈，系新纸做旧，伪造无疑。人证三人证词矛盾，当分别讯问细节，必能找出破绽。断案之后，追查伪造借据之人，以正法纪。

会稽县工房老吏陈三益，在鉴湖退田工程中跟着归墟做过事。拿到水利题，他写——重修旧渠需先踏勘，确定淤塞段、塌方段、争水段。渠首在邻县，应报请州府协调两县共修共管，按田亩分摊工费，订立用水公约。末了加了一句：“此臣在会稽鉴湖工程中亲历，非纸上空谈。”

阅卷时，归墟亲自看了这三人的卷子。看完她对赵天说：“父皇，这三个人，比很多进士强十倍。他们在县衙里埋没了大半辈子，要不是实务科，永远没有出头之日。”

赵天说：“传旨。周大有、沈文清、陈三益，实务科一甲前三名。周大有授上县令，沈文清授中县令，陈三益授下县令。其余录取者，分发各边远州县。”

周大有跪在中华殿上，老泪纵横。做了三十年吏员，头发全白了，以为这辈子就这样了。实务科让他从一个流外老吏变成了上县令，他一句话都说不出来，只是磕头。

赵天扶起他：“周大有，朕看了你的卷子。钱粮题答得滴水不漏，你在户房做了三十年？”

“回陛下，三十二年。臣十六岁进县衙，今年四十八了。”

“三十二年，你管过的钱粮账册有多少？”

“记不清了。堆起来，大概比臣还高。”

“好。朕派你去陇西成纪县当县令。那是陇右穷县，年年歉收，年年缺粮。你去了，把在户房三十二年的本事拿出来，让成纪的百姓吃饱饭。”

周大有跪下，咚咚咚磕了三个响头：“臣若不能让成纪百姓吃饱饭，臣就不回长安。”

沈文清被派往岭南端州，陈三益被派往河西张掖。三个人三种命运，被同一次考试彻底改变。这样的故事发生在大隋的每一个角落——巴蜀的山城里，荆襄的江湖