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飞羽营开拔，往南走。队伍拉成长龙，脚步声沙沙的，像秋风吹过麦田。

窦通看着他们走远，转身对副将说：“把咱们的人拉出来，重新布防。崖上留五百弓手，谷口摆一千长矛手，剩下的在谷后扎营。轮流休息，别都累垮了。”

“诺。”

副将去传令。窦通走到谷口那块大石头旁——昨天他就站在这儿指挥。石头上全是刀痕箭孔，还有已经发黑的血迹。

平皋城，已时。

廖文清在仓库里对账。仓库很大，顶棚是去年新修的，用的是江南运来的青瓦，下雨不漏。里面堆着一袋袋粮食，一捆捆布匹，一箱箱药材。

“白药还剩多少？”他问账房。

账房翻账簿：“城内存三百斤，各堡库存加起来约五百斤。昨日野马滩调走两百斤，阴山调走一百斤。”

“不够。”廖文清皱眉，“派人去江南采买，走海路，快。再跟蜀中的药商联系，有多少要多少，价钱好说。”

“麻沸散呢？”

“更缺。”账房说，“这玩意儿只有几个老字号会配，产量低。存的一百斤已经全调往前线了。”

廖文清揉揉太阳穴。麻沸散是苏婉特意要的，说伤兵清创缝合，没这个疼死。可这东西真不好弄。

“羊肠线呢？”

“还有八十捆，应该够用一阵。”

廖文清点头，走出仓库。外面太阳已经老高，晒得石板路发烫。街上人来人往，有推车运粮的民夫，有牵马走过的商队，还有挎着篮子卖炊饼的妇人。

平皋城比一年前热闹多了。北疆稳了，商路通了，南边的商人敢来了。虽然还在打仗，但战火没烧到这儿，百姓日子还能过。

他走到城门口，看见一队牛车正往外运东西。车上装着砖——不是普通的红砖，是暗红色的，野马滩烧的那种血砖。

“廖主事。”押车的队正行礼。

“运哪儿去？”

“野马滩。”队正说，“王都尉那边砖不够，将军让咱们从平皋的窑调两千块先顶上。”

廖文清看着那些砖。砖在太阳下泛着暗红的光，像干涸的血。

“去吧。”他说，“路上小心。”

牛车队吱吱呀呀出了城。

廖文清转身往府衙走。半路碰见豆子——这小子又长高了，穿着吏员的青布衫，手里抱着一摞文书。

“廖先生。”豆子行礼。

“去哪儿？”

“去驿站送信。”豆子说，“京里来的，给将军的。”

廖文清接过最上面那封，看了一眼封皮。是兵部的公函，盖着大印。

“我正好要去阴山，帮你带过去吧。”他说。

“那敢情好。”豆子笑了，“省我跑一趟。”

廖文清把信收进怀里，继续往前走。走到府衙门口，看见小六蹲在台阶上啃炊饼。这小子也长大了，脸上有了棱角，不像以前那么圆乎了。

“六子。”廖文清叫他。

小六抬头，嘴里还塞着饼，含糊不清地应：“啊？”

“吃完来我这儿，有活干。”

“啥活？”

“清点库里的铁料。”廖文清说，“金不换那边要造新弩，缺好铁。”

“哦。”小六把最后一口饼塞嘴里，拍拍手站起来，“现在就去。”

两人一前一后进了府衙。

八月初的平皋，闷热，但忙碌。每个人都有的干，没人闲着。

因为前线在流血，后方不能停。

野马滩北四十里，午时。

胡茬勒住马，举起右手。身后骑兵队缓缓停下。

他们已经深入“狼主”的草场。这一路烧了七个帐篷——都是小部落的，人早就跑了，只剩空帐篷和些破烂家什。赶走了三群羊，约莫五六百头，都往南赶了，现在应该已经过了黑水河。

但没见到“狼主”的主力。

也没见到秃发贺说的那些汉人。

“不对劲。”胡茬对身边的亲卫说，“太安静了。”

亲卫点头：“连哨骑都没见几个。上午碰到那两拨，一照面就跑，根本不像‘狼主’的兵。”

正说着，左翼传来号角声——王二狗那边有情况。

胡茬一抖缰绳：“过去看看。”

三百骑往左翼奔去。五里地，转眼就到。王二狗正带人围着一个土坡，坡上站着十几个胡骑，中间护着两个人——穿的不是皮甲，是长衫。

汉人。

胡茬眯起眼。距离百步，能看清那两人的脸。都是三十来岁，面白，没胡子，确实像读书人。但衣服脏了，头发也乱了，看起来很狼狈。

“抓活的。”胡茬说。

王二狗已经带人冲上去了。坡上的胡骑抵抗，但人少，很快被射倒大半。剩下三个护着那两个汉人往坡后跑，坡后是片灌木丛。

“追！”

骑兵散开，围过去。灌木丛不深，藏不住人。那五个很快被逼到一处断崖边，没路了。

胡茬骑马过去，在二十步外停下。他看着那两个汉人：“会说汉话吗？”

左边那个瘦高的抬头，声音发颤：“会……会。”

“哪儿人？”

“江……江南。”

“怎么到草原上来了？”

瘦高的不说话了。右边那个矮胖的突然跪下来：“军爷饶命！我们是被掳来的！‘狼主’逼我们给他办事，我们不从就要杀头啊！”

胡茬盯着他：“办什么事？”

“写……写文书，教认字，还有……”矮胖的咽了口唾沫，“帮他练兵，照晋军的法子练。”

胡茬心里一沉。果然。

“起来。”他说，“跟咱们走，保你们不死。”

两个汉人对视一眼，慢慢站起来。那三个胡骑突然暴起，拔刀扑向汉人——这是要灭口。

王二狗早就防着。弓弦响，三支箭