出，“喔，我知道你会笑我，奎因先生，可是那就像一条蛇！”

埃勒里没有笑。群龙在碎石路上跳舞。然后他叹口气说道：“还是像条龙，如果你能想象出龙会发出什么样的声音，呃，梅丽芙小姐？顺便问一句，你有没有在收音机里听到过类似的声音？一片阿司匹林掉在一杯水中，变成一个漂亮的女孩在海里潜水。非常强大的东西，人的想象力……那这个不同凡响的声音是从哪里发出来的？”

“垣轮先生的书房，从黑暗之中。”梅丽芙小姐粉红色的皮肤瞬间变白了，她的眼睛因为一闪而逝的恐惧而发亮，对埃勒里那理性的类比无动于衷。“我不喜欢有事情放在心上，所以我起身去调查。这时——这时书房的门突然砰的一声关上了！”

“喔，”埃勒里以完全不同的语调说着，“你还是不顾一切地开了门去调查吗？”

“我很笨，”梅丽芙小姐喘着气，“有勇无谋，真的。那里有危险，但我一向很傻，我真的就把门打开，我才开了门像个白痴一样看着漆黑的一片，我的头就被打了。我真的看到星星了，奎因先生。”她笑着，并不是因为快乐，而是一种绝望的笑。然后她转头看他，似乎要寻求安慰。

“不管怎么说，”埃勒里喃喃说道，“你非常勇敢，梅丽芙小姐。然后呢？”他们已经转到驿道朝北行驶。

“我大概有一个钟头的时间失去知觉。醒过来时，我正躺在门槛上，一半在图书室，一半在书房。书房里还是很黑，什么都没变……我把书房的灯打开四下看看，似乎都一样。你知道，除了制门器，它不见了，我才知道为什么门会那样突然地自己关起来。很可笑，不是吗？……当晚大部分的时间我都用来消肿了。”

“那么，你没有告诉任何人关于昨晚的事？”

“呃，没有。”她脸皱着，非常专注地凝视着挡风玻璃。“我不知道我这么想对不对，但如果说屋子里有某人——某人意图杀人的话，我不想打草惊蛇，我不想他认为我察觉出什么。事实上，我没有告诉任何人。”埃勒里一言不发。“今天早上每个人都还是一样，”暂停一会儿后梅丽芙小姐继续说道，“今天早上我休假，你知道，所以我可以到城里来，不必听那些闲言闲语。没有人会关心的！这事很蠢，不是吗，奎因先生？”

“就是这一点使我感兴趣。我们在这里转弯，对吧？”

当一位带着戒惧眼神的女仆为他们打开前门，并引导他们来到一间有着高耸屋顶的接待大厅时，有两件事萦绕在埃勒里·奎因先生的心头。一件是他从来没有看过这样的房子，另一件则是这里面非常不对劲。第一个印象是起因于具有明显东方风格的家具摆设——地上优质、柔软的豪华地毯是东方编织的，一张镶了珍珠母的柚木桌，一盏形似凉亭的挂灯，大量的异国菊花，绣着彩色群龙的丝质壁挂……第二点则困扰着他。或许是因为女仆惊恐苍白的面孔，或许是因为飘散的香气，一股挥之不去的甜香，就像是梅丽芙小姐所描述的，浓浓的充斥在空中，使他感到发腻，觉得马上需要新鲜空气。

“梅丽芙小姐！”一个男人的声音叫道，埃勒里很快地转过头，是个高大的年轻男子，双颊消瘦，双眼闪着智慧的光芒，他从门口走向他们，埃勒里可以看出他身后就是通向梅丽芙小姐所提到的图书室。埃勒里回过身，赫然发现梅丽芙的双颊绯红。

“早安，库珀先生，”她抽了一口气说道，“我想让你见见我的朋友埃勒里·奎因先生。我碰巧遇到他——”他们预先编了一个故事来解释埃勒里的造访，不过原本没打算一定要用。

“是，是，”那个年轻人激动地说，几乎没有瞥过埃勒里一眼。他猛地扑向梅丽芙小姐，抓着她的手，她的双颊更为绯红。“梅丽芙，老次郎到底在哪里？”

“垣轮先生？怎么，他不是在楼上他的——”

“没有，他不在，他不见了！”

“不见了？”护士倒抽了一口气跌坐在一张椅子里，“怎么会？昨晚我亲自送他上床的！今天早上我要离开屋子前，我看过他的房间，他还在睡……”

“不，他没有，你只是以为他在睡，他弄了个假人——我相信是他弄的——然后用被子盖起来。”库珀来来回回地走动，不安地抠着手指。“我就是搞不懂。”

“对不起，”埃勒里温和地说，“我对这种事情有点经验。”那个高个子年轻人陡然停步，向他拋来一个惊讶的眼神。“我知道这位垣轮先生是一位老人。他或许太过火了，很可能只是在跟你们大家玩个老人家的典型恶作剧。”

“老天，不是！他像小灵狗一样精明，而且日本人不习惯幼稚的恶作剧。有一些古怪的事，毫无疑问的，奎因先生……奎因！”库珀突然用怀疑的眼光看着埃勒里，“老天，我曾听过这个名字——”

“奎因先生，”梅丽芙小姐以沮丧的声音说道，“是一位侦探。”

“当然！我想起来了。你是说你——”年轻人看着梅丽芙小姐时身子挺直起来，在他坚定的审视之下她再度脸红了。“梅丽芙，你知道一些事！”

“只是小枝节，”埃勒里低语，“她告诉我她所知道的事，但那还不足以引发我的好奇心。你知道吗，库珀先生，垣轮先生的制门器