定三月五日在洛阳和各州同时起义。

可是，正当起义即将发动的关键时刻，太平道内部却出了个叛徒，济南人唐周，向朝廷上书告密，使得起义计划全部泄露。

东汉王朝闻报后，即行严厉镇压，收捕起义首脑人物。天子刘宏召大将军何进调兵，擒马元义，斩之，次收封婿等一干人下狱。

这一突然变故，打乱了起义部署，张角闻知事情败露，为了扭转被动不利局面，当机立断，星夜举兵，决定提前举行起义。

张角自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。

蛊惑众人曰：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”

四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万，贼势浩大，官军望风而靡。因起义军以黄巾缠头为标志，故史称“黄巾起义”正式爆发了。

东汉末年，社会危机日益深重，是穷苦农民与世家豪强矛盾激化的结果。而汉王朝外戚、宦官争权，宦官与外戚两大集团，交替专政，买卖官爵，朝政日渐**。加上地方豪强，大量的兼并土地，农民民不聊生，赋税日趋沉重，社会动荡不安，民众流离失所，阶级矛盾高度激化。小规模的农民战争，此落彼起，连绵不断。在此之前，已经多次爆发过小规模的起义，但均遭到东汉王朝的无情镇压。

黄巾起义爆发后，声势十分浩大，史称“旬日之间，天下响应，京师震动”。

黄巾军主力，分布在三个地区：首领张角，他的弟弟张宝和张梁他们率领义军主力，活跃于冀州地区，在北方形成中心。

张曼成自称“神上使”，带领黄巾军，活跃在南阳地区，形成南方地区的起义中心。

波才、彭脱等人率部转战于颍川（郡治在今河南禹县）、汝南（郡治在今河南汝南东北）、陈国（郡治所在今河南睢阳）一带，成为东方地区的革命主力。

各路黄巾军所到之处，烧官府、打豪强、攻坞壁、占城邑所向披靡。

八州并起的黄巾大起义，让东汉朝廷震动，天子刘宏，在惶恐不安之余，急忙调兵遣将镇压起义：任命何进为大将军，率左右羽林五营屯兵都亭，以保卫京师；在函谷、太谷等八个险隘要冲，设置八关都尉，以加强洛阳外围的防御；下诏解除“党禁”，以缓和统治集团内部的矛盾；出宫中藏钱收实官兵，用西园马匹装备军队，扩充骑兵，增设西园八校，以加强军队实力，尔后，朝廷调集军队，派遣中郎将卢植，皇甫嵩，朱隽，各引精兵，