音中添了几分不易察觉的动容。

在长安充分休整一日，补充了部分旅途所需的给养之后，队伍再次启程西行。

越往西走，地貌风情渐变，山川愈发雄浑壮阔，黄土塬、深沟大壑交替出现，天空则显得异常高远湛蓝，澄澈如洗。

时值初秋，路旁杨柳、槐树的叶子开始染上浅淡的金黄，而更引人注目的景象，则在那些经过官府组织整饬的河谷、平川地带陆续展现——那是一片片枝叶低矮、形态独特的作物田。

那便是棉花！

起初只是溪流畔、村落旁零星的小块试种田，越是靠近凉州核心的金城、陇西一带，棉田的规模便越是可观，渐有连阡累陌之势。

许多棉田里，累累的棉铃已经陆续成熟、绽裂，吐出洁白、蓬松、柔软的絮朵。

在初秋明亮的阳光下，这些洁白的棉絮闪着象牙般柔和的光泽。

远远望去，如同坠落人间的云团，又似提早降临、覆盖田野的初雪，与周遭苍黄的土山、褐色的沟壑、远天的蔚蓝形成一种鲜明而又奇异的和谐对比。

田垄间，已有农人（其中不乏头戴毡帽、身着特色服饰的羌人）在忙碌，他们小心地俯身，将那一团团温暖的白云从硬壳中摘下，放入身后的背篓或布囊，脸上洋溢着质朴而满足的收获喜悦。

看到这切实而动人的一幕，凌云心中最后一点不确定悄然落地，脸上不由露出宽慰而振奋的笑容。

一旁的董白更是看得目不转睛，时而手指某处棉田，与身边同行的经验丰富的工匠低声交换意见。

讨论着这些棉花的品相、纤维长度、预计的产量，以及采摘时机、后续晾晒去籽等初步加工的细节。

又行数日，队伍终于抵达此行的核心目的地之一——凉州州治所在，金城。

得知大将军即将抵达，凉州文武要员早已在金城东门外恭候多时。迎接的阵容堪称盛大，几乎汇聚了当下凉州各方势力的代表。

为首一人，年约五旬，身材异常魁梧，面庞红润，一部浓密而修整得宜的髯须垂于胸前，顾盼之间，自有久居上位、豪爽而不失威仪的雄杰气概。

此正是凉州牧、伏波将军马腾（字寿成）。

他率部归附后，凌云为迅速稳定凉州人心、利用其影响力，仍以其为州牧，总理民政教化，但核心的军政大权则另委心腹执掌。

侍立于马腾身侧稍后位置的，是其从子、偏将军马岱，少年英武，眼神沉稳，已颇具大将风范。

马腾左侧，并立着两员气势沉雄的大将。

一人身高九尺开外，面如重枣，唇若涂丹，沉默伫立时便如一座岿然不动的山岳，正是凉州军事最高长官、镇西将军颜良。

另一人面容冷峻，颧骨略高，一双眼睛锐利如鹰，扫视间仿佛能穿透人心，乃是因赫赫战功升迁、现任破羌将军的鞠义。

此二人一稳如山岳，一锐如锋镝，共同执掌凉州兵权，镇抚诸羌，威震边塞，是凌云安插在西陲最有力的军事臂膀。

马腾右侧，则是两位身着略显陈旧文士袍服、面容带着明显风霜之色却精神格外矍铄的中年人。

吏部尚书田丰与兵部尚书沮授。他二人奉旨西来，主持棉植推广与羌氐部族的安抚联络事宜。

已在凉州各地奔波、辛勤耕耘近半载，皮肤晒黑了，衣袍沾尘了，但眼中的光芒却比在洛阳时更为灼热明亮。

见到凌云的车驾仪仗缓缓接近，以马腾为首，众人整齐地大步上前。

“臣等恭迎大将军驾临凉州！” 声浪整齐划一，在空旷的郊野间回荡，显出一派肃穆而昂扬的气象。

凌云利落下马，快步上前，首先双手扶起正要躬身行礼的马腾：

“寿成公不必行此大礼，诸位都请起！” 他目光随即扫过众人，在颜良那沉静如水的面容上稍作停留（心中不免闪过其弟文丑在洛阳时的决绝身影，兄弟二人，一东一西，皆肩负重任）。

而后，目光更多地落在田丰、沮授那明显清减、晒黑却目光灼灼、充满热忱的脸上。

“元皓，公与，辛苦了！” 凌云上前，先用力握住田丰的手，又看向沮授，语气诚挚。

“这一路行来，眼见棉田绵延，长势如此喜人，丰收在望，皆是二位深入边陲、呕心沥血之功！”

田丰性格刚直，不喜虚言，此刻面对主公的肯定与这半年来艰辛终见成效的景象，也不免动容，沉声应道：

“全赖大将军信重，授予全权，更有凉州牧马公及颜良、鞠义二位将军在军政上鼎力支持，弹压不轨，疏通道路。

最要紧的，是这凉州万千汉羌百姓，为生计、为希望而辛勤劳作。丰与公与，不过居中协调，奔走传达，略尽人臣之本分而已。”

沮授亦点头，接口道：“授等实不敢居功。唯愿此种棉之策能真正落地生根，既丰厚凉州百姓之衣食，又稳固我大汉之边疆，能不负大将军当日所托，便是我二人最大的欣慰了。”

马腾在一旁朗声笑道：“大将军有所不知，如今凉州百姓，尤其是那些已归附的羌部，对这种植白叠子（棉花古称之一）之事，热情之高，前所未有。

以往许多部落只知逐水草牧羊，生计艰难时不免劫掠，如今亲眼见到这地里长出的白叠子真能变成御寒的衣物、厚实的被褥。

还能通过官府公平换取急需的盐、铁、茶砖，皆是争相划地、学习垦荒种植。加上颜将军、鞠将军军威镇慑，处置得当，近来边地，确是安宁太平了许多。”

此时，颜良方向前半步，瓮声开口，言简意赅：

“禀主公，凉州