人的焦点回到了东线的孙策身上。

“孙策凶猛，黄祖恐非其敌。”刘表叹了口气，“增援江夏，势在必行。德珪（蔡瑁），由你调拨水军，增兵夏口，务必协助黄祖，将孙伯符挡在江夏之外！绝不能让战火燃至南郡！”

“诺！”蔡瑁慨然应命。对抗孙策，保护荆州核心区域，符合所有荆州豪强的利益。

战略大致已定，北守东攻，避免两线作战。但蒯良似乎还有话说。

“明公，”蒯良缓缓道，“对吕布，除了军事上的防御，或可……稍加怀柔，以缓其势？”

“怀柔？”刘表挑眉。

“正是。”蒯良解释道，“吕布新得并州，志得意满。我荆州何不遣一使者，携礼前往祝贺？一来，可示好，麻痹其心，使其暂缓对南阳用兵之意；二来，亦可借此窥探其虚实，观察其内部动向。”

刘表眼睛微亮。这确实是个好主意。送礼道贺，是常见的诸侯往来礼节，不算丢人，却能起到实际作用。

“善！”刘表当即决定，“便以州牧府名义，备厚礼一份：精选荆州良马百匹，上等蜀锦五百匹，金器、漆器若干，另备一份恭贺其克定并州的贺表，遣能言善辩之士，送往……弘农吕布处。”

这份礼单不算轻，显示了荆州的富庶，也表达了足够的“善意”。目的很明确：稳住北线，集中精力对付东线的孙策。

议事结束，众人各自领命而去。文聘立刻着手安排南阳兵马的回撤与布防；蔡瑁开始调集水军舟船，准备东援江夏；而州牧府的属官们，则开始忙碌地准备送给吕布的贺礼。

刘表独自一人留在议事厅，走到窗边，推开窗户，望着南方阴沉的天空。北有猛虎新胜，东有饿狼叩关，这荆襄之地的太平，还能维持多久？他心中没有答案，只能竭力在这乱世的夹缝中，为荆州求得一线生机。而送给吕布的那份厚礼，便是这求生之路上，一枚带着试探与缓兵之意的棋子。