“诺！”三名军侯眼中燃起战意，轰然应命。

很快，并州军这台更加庞大、组织更严密的战争机器，以其高效和强悍，展开了凶猛的反制。边境线上，小规模的遭遇战、伏击战、反伏击战陡然呈指数级增加。双方最精锐的士兵在清晨的薄雾里、在正午的烈日下、在黄昏的阴影中、在深夜的星空下，于荒野、山林、河滩、道路旁，展开了残酷而高效的猎杀与反猎杀。每一天，甚至每一个时辰，都有生命在无声无息或激烈搏杀中消逝，边境地区的空气里，渐渐弥漫开一股化不开的血腥味。

宛城，行宫偏殿。

吕布将来自颍水和颍川的战报轻轻放下，脸上并无多少波澜，仿佛夏侯惇的烈火与曹仁派出的猎杀队溅起的血花，只是微风在湖面吹起的些许涟漪。

“曹操，终于把他的爪子伸出来了。”吕布语气平淡，目光却落在巨大的地图上，那里，代表曹操的红色区域已被压缩得只剩狭小一块，“可惜，爪子再利，困在铁笼里，也只能徒劳地刮擦几下栅栏。”

侍立一旁的贾诩微微颔首，接口道：“夏侯元让勇烈，曹子孝善守，乐进、于禁等，皆可谓当世良将。然，凡良将用兵，需有粮草以实士卒之腹，有疆场以骋士卒之足，有胜势以定士卒之心。今曹操三者皆失。”

吕布走到地图前，手指划过曹操控制区：“与袁绍在河北连番血战，他的老本早就打空了。黎阳、白马、濮阳，哪一处不是尸山血海？精兵强将折损无数，府库钱财消耗一空。彼时他已是强弩之末，我不过是在他最虚弱的时候，轻轻推了一把，再套上了绞索。”

他转过身，眼中带着洞悉一切的冷静：“如今，甘宁锁其水道，张辽封其陆路，李肃绝其盐铁财货，内部饥荒流言四起。曹操空有猛将，却无粮养兵，无路进兵，更无必胜之信念驱使士卒。他派夏侯惇行险一搏，派出小队袭扰边境，看似反击，实则是粮尽援绝前的最后癫狂。用百战死士去换几条船、几车粮，这岂是曹孟德盛世时所为？这分明是断尾求生，不，是剜肉饲鹰，只会让他死得更快。”

贾诩道：“主公所言，直指要害。我军只需稳守锁链，静待其力竭。猛虎囚于笼中，久饿必孱，其爪牙再利，亦不足惧矣。”

吕布点了点头，不再看那地图。曹操麾下那些闪耀的名字，在绝对的战略劣势和资源枯竭面前，已然黯淡无光。这已不是勇力与计谋的比拼，而是国力与生存根基的碾压。

“文和，传令吧。”吕布的声音恢复了惯常的决断，“让甘宁稳住，吃一堑长一智，水师初建，骄兵必败，此战对他未必是坏事。令其以清剿曹军水上力量、彻底锁死航道为第一要务，暂避陆上锋芒。将夏侯惇残部可能的活动区域，通报张辽。”

“令张辽，对曹仁前沿施加更大压力，进行轮番佯攻或实攻，使其无法从容调度猎杀队。另，让他派一支精锐，由熟悉地理的降将带领，进入颍水南岸，清剿夏侯惇残部与可能呼应的地方坞堡，断其根。”

“令李肃，将我军‘挫败’曹军偷袭、边境反击‘捷报频传’的消息，在曹区加大力度宣扬。同时，散播曹操穷兵黩武，不惜以士卒性命行徒劳之举，已至穷途末路的言论。”

“最后，以天子名义，下诏申饬曹操‘屡兴无名之师，袭扰王师，荼毒地方’，将其暴行公之于天下。”

贾诩一一记下，躬身道：“主公英明。此一套组合拳下去，曹操此番挣扎，非但无功，反会加速其内溃。”

吕布望向北方，仿佛能穿透重重屋宇，看到那座在绞索中艰难喘息的城池。

“困兽之斗，固然惨烈。”他淡淡说道，“但终究，只是困兽罢了。”