益——尊重、土地和公平交易。沙摩柯盯着刘备看了许久，似乎在判断他话语的真伪。最终，他没有立刻答应什么，但态度明显缓和了许多，令人端上了自家酿造的、口感辛辣的苞谷酒。

“刘左将军，”沙摩柯端起粗糙的木碗，“你的话，我记下了。我们五溪人，只看行动。”

刘备也端起酒碗，毫不犹豫地将那辛辣的液体一饮而尽，引来蛮人一阵带着赞许的低呼。

下山的路似乎比上山时轻松了一些。虽然仍未得到蛮族立即出兵相助的承诺，但刘备知道，一颗种子已经埋下。比起那些首鼠两端的豪强，这些看似粗野的蛮人，或许更重承诺，一旦赢得其心，将是更可靠的助力。

返回临沅的简陋府衙，马良已在等候。这位年轻的荆襄才俊，如今是刘备重要的谋士。

“季常，零陵、桂阳那边，情况如何？”刘备接过热汤，驱散着山中的寒气。

马良呈上几卷竹简：“零陵太守刘度，性情懦弱，其子刘贤稍有见识，然郡中事务多赖上将邢道荣，此人有勇无谋，易于挑动。桂阳太守赵范，乃趋炎附势之徒，其嫂樊氏颇有姿色…观其动向，皆在观望襄阳与将军之势。我已暗中遣人接触两郡不得志之官吏及豪强，许以利诱，初步已有回应。”

刘备仔细看着马良收集的情报，眼中闪烁着思虑的光芒。武陵是根基，零陵、桂阳则是下一步必须拿下的目标。只有将荆南三郡连成一片，他才有资本在这乱世中继续周旋。

“做得很好。”刘备放下竹简，“继续暗中联络，积蓄力量。眼下，仍需忍耐，先将这武陵，真正握在手中。”

他走到窗边，望着南方阴沉的天空。北方的吕布正磨刀霍霍，东边的孙策与刘表杀得难解难分。这片看似偏远的荆南之地，或许将是他刘备，最后的腾挪之机。每一步，都必须走得扎实，走得稳妥。