简宇总会邀他们并骑行进一段，或晚间在帐中设下简单的饭食，聊一聊沿途见闻、各地风物，或者天下大势。

这一日，队伍行至豫州沛国与陈郡交界处的一片丘陵地带。时近正午，秋阳高悬，但光线并不灼人，反而带着一种慵懒的暖意。前方探路的斥候回报，说有一处背风向阳的河谷，地势开阔，且有水源，适合大军短暂休整、埋锅造饭。

简宇看了看天色，又望了望略显疲惫的士卒，点了点头：“传令下去，前方河谷扎营休整一个时辰，人嚼干粮，马饮其水，不得扰民，不得践踏农田。”

命令很快传达下去，沉闷的行军节奏为之一变，队伍中响起了轻微的、如释重负的喘息声和低语声。大军如臂使指，缓缓分流，进入那片宽阔的河谷。

河谷中，一条清澈的小溪潺潺流过，在秋日阳光下泛着细碎的银光。两岸是早已枯黄的芦苇和茅草，在风中瑟瑟作响。几株巨大的、叶片落尽的老榆树，伸展着遒劲的枝干，在河谷一侧投下大片的、斑驳的光影。

远处，起伏的丘陵上，是成片的、光秃秃的杂木林，偶尔可见一两点枫叶的红，或是几丛经霜不凋的墨绿松柏，点缀在苍黄的主色调中，平添了几分寥落的生机。

中军大帐很快在一处地势稍高的、背靠土坡的平地上搭建起来。虽是临时休整，但帐幕、旗幡、护卫，一应俱全，秩序井然。亲卫们熟练地生起篝火，架起铜壶烧水，空气中很快弥漫开淡淡的松脂燃烧的清香和炊烟的味道。

简宇翻身下马，将缰绳丢给亲兵，活动了一下因久坐而有些僵硬的肩膀。他没有立刻进帐，而是走到那几株老榆树下，凭高远眺。河谷中，数万大军有序地散开，士卒们卸甲休息，饮马喂料，或三五成群，就着溪水啃食干硬的胡饼、肉脯。

人喊马嘶，与流水风声交织，充满了行伍特有的粗粝与生气。更远处，是广袤的、收割后的原野，天地在视线尽头融为一体，呈现出一种深秋特有的、苍茫而壮阔的寂寥。

“山河寥落啊……”一个低沉而略带沙哑的声音在身后响起。

简宇没有回头，他知道是曹操。脚步声很轻，带着大病初愈后的些许虚浮。曹操也换下了厚重的锦袍，穿着一身深灰色的常服，外罩一件半旧的黑色裘氅，花白的须发在秋风中微微飘动。他走到简宇身侧半步远的地方，也望着眼前的景象，眼神深邃，不知在想些什么。

“是啊，”简宇接口，语气平淡，“自黄巾乱起，董卓造逆，诸侯并起，这中原腹地，便再难有宁日。百姓流离，田畴荒芜，十室九空……这样的景象，看得多了，心也就硬了，可每次看到，还是觉得……堵得慌。”

曹操沉默了片刻，缓缓道：“操年轻时，也曾立志‘为汉室征西将军’，封侯拜将，扫平边患，使国泰民安。后来……世事磋磨，雄心渐起，也渐偏。总以为，大乱之后必有大治，以杀止杀，以暴制暴，方是捷径。为此，不惜……”

他顿了顿，没有说下去，只是发出一声几不可闻的叹息：“如今再看，尸山血海，换来的，不过是一时权势，转眼成空。留下的，只是这满目疮痍，和万千枯骨。丞相所言‘扫清环宇，还政于民’，这‘还政于民’四字，重若千钧。非有绝大胸襟，绝大忍耐，绝大智慧，不能为，亦不敢为。”

这番话，说得极为坦诚，甚至带着几分自省与苍凉。简宇有些意外地侧头看了曹操一眼。曹操的目光依旧望着远方，侧脸的线条在秋日的光线下显得格外清晰，也格外沧桑。那双曾经睥睨天下、锐利如鹰隼的眼睛，此刻却显得有些浑浊，有些疲惫，但深处，似乎又闪烁着一点与以往不同的、微弱的光。

“孟德能作此想，是天下人之福。”简宇的声音温和了些，“大治之世，不在兵强马壮，而在仓廪实，知礼节，老者安，少者怀。这条路，注定漫长，也注定艰难。你我……都需有足够的耐心。”

“耐心……”曹操咀嚼着这两个字，嘴角泛起一丝若有若无的、带着苦涩的笑意，“操，半生急躁，如今……倒是被这病躯，和这天下大势，磨得有了几分耐性。只是不知，这残躯朽骨，还能看到几分太平景象。”

“会有那一天的。”简宇的语气坚定起来，“只要我们这些人，心往一处想，劲往一处使，不再内斗，不再折腾，给这天下，给这百姓，喘一口气，休养生息。十年，二十年，总能见到成效。”

曹操默然点头，没有再说话。两人就这么并肩站着，望着河谷中忙碌的军士，望着远处苍茫的秋野，各自想着心事。秋风掠过树梢，发出呜呜的声响，卷起几片枯叶，打着旋，落在他们脚边。

就在这时，一阵急促而清脆的马蹄声，由远及近，打破了这片刻的宁静。马蹄声是从大军来路的方向传来的，异常急促，显示出骑手正在全力奔驰。

简宇和曹操同时转头望去。只见官道尽头，烟尘扬起，一骑如飞而至。马上骑士一身劲装，外罩轻甲，风尘仆仆，正是简宇麾下负责情报传递与机密事务的心腹——史阿。

史阿是王越的弟子，剑术超群，更难得的是机警缜密，忠诚可靠，一直被简宇倚为耳目，负责与后方朝廷、以及各地暗线的联络。他此刻突然出现在这里，而且如此急迫……

简宇的眉头几不可察地蹙了一下。曹操也眯起了眼睛，目光中闪过一丝锐利，但随即又恢复了平静，只是袖中的手指，微微蜷缩了一下。