地理上被曹操的兖州从中截断。曹操与袁绍，在共同的利益和潜在的威胁面前，迅速靠近，结成了松散的同盟。

矛盾迅速激化。袁术对富庶的兖州南部早已垂涎，更视阻碍他联盟连通的曹操为眼中钉。

初平三年秋，袁术以“曹操勾结国贼，侵凌州郡”为名，派遣大将张勋、桥蕤，联合流窜到兖豫边境的原黑山贼一部，以及南阳、汝南的郡兵，总数号称十万，北上进攻曹操。

曹操闻报，冷笑一声：“袁公路冢中枯骨，也敢犯境！” 他命夏侯惇守鄄城，亲率精锐，于兖州陈国一带的匡亭、封丘等地，与袁术军展开激战。曹军虽寡，但士卒精练，指挥得当。袁术军虽众，却成分复杂，号令不一。

双方陷入拉锯。曹操感受到了巨大的压力，一方面要应对袁术，另一方面还要提防徐州的陶谦和青州的刘备，更不敢将北面防备袁绍的兵力抽调过多。

当刘备在平原高唐与高览、张合对峙，并取得小胜的消息传到界桥时，对苦苦支撑的公孙瓒而言，不啻于一针强心剂。

“好！玄德果然信人！不枉你我同门之谊！” 身披白袍银甲，却已沾染不少血污尘土的公孙瓒，在易京的高台上，难得地露出了一丝笑容。他面容刚毅，但眼窝深陷，显露出长期血战的疲惫。

与袁绍的界桥之战，他先胜后败，麾下最精锐的六千白马义从损失近半，退守易京诸营，才勉强顶住了袁绍军的猛攻。背后，幽州牧刘虞的掣肘也让他如芒在背。

如今刘备在北面打响，直接牵制了袁绍数万兵马，更令袁绍将颜良、文丑等核心猛将和部分精锐留在南线防备，使得界桥正面的压力骤然减轻。

“玄德师弟在南面动手，袁绍首尾难顾，此乃天赐良机！” 公孙瓒的谋士关靖进言，“明公当趁袁绍分兵，军心疑虑之际，主动出击！”

公孙瓒本就好战，闻言豪气复生：“正合我意！传令，明日拂晓，尽起精锐，以剩余白马义从为锋矢，突袭袁绍营寨！”

次日，天色未明。公孙瓒亲率白马义从，人衔枚，马裹蹄，悄然出营，直扑袁绍军驻扎在界桥以南的一处大营。袁绍军因南线战事，防守稍有松懈。

“杀！” 晨雾中，公孙瓒一马当先，身后白马骑兵如潮水般涌出，瞬间冲垮营外障碍，突入营中！许多袁绍军士卒尚在睡梦之中，便被砍杀。公孙瓒麾下边地悍卒，憋屈已久，此刻爆发，勇不可当。袁绍军大将麴义匆忙率部迎战，双方在营寨中展开惨烈厮杀。公孙瓒仗着突袭之利和骑兵冲击，一度将袁绍军压得节节后退，斩获颇丰。

消息传到后方袁绍中军，袁绍大惊，急令颜良率部驰援。麴义稳住阵脚后，依托营垒，以强弓硬弩阻击，渐渐遏制住了公孙瓒的攻势。双方从清晨鏖战至午后，尸横遍野。

公孙瓒见突袭效果已达，袁绍援军将至，果断下令撤军，携带着缴获退回易京。此战虽未取得决定性胜利，但大大鼓舞了幽州军士气，也让袁绍切实感受到了南北两线作战的窘迫，界桥战局，从一面倒的压制，重新回到了紧张的相持阶段。

天下大乱，人心思变。就在曹操与袁术在兖州东南纠缠，刘备与袁绍在平原对峙，公孙瓒在界桥反扑之际，看似平静的东线，波澜骤起。

徐州牧陶谦，年已六十三，垂垂老矣。他治理徐州宽仁，保境安民。然而，在天下崩裂的背景下，单纯的守成往往意味着被动挨打。北有袁绍、刘备，西有曹操，南有袁术。陶谦深感徐州如处四战之地，身后之事，令他忧心。

袁绍为缓解冀州压力，不断派遣使者游说陶谦出兵青州。与此同时，陶谦麾下一些将领，如笮融等，也贪图青州富庶，极力鼓动。

“刘备倾巢而出，北伐袁绍，青州必然空虚！” 笮融在陶谦面前慷慨陈词，“此时若遣一军北上，直取琅琊、北海，如探囊取物！”

老迈的陶谦，在内外蛊惑和自身对徐州未来的担忧下，终于动摇了。于是，他以“刘备无故兴兵，扰乱邻州”为借口，命曹豹为主将，笮融为副，督丹阳兵及徐州兵三万余，北上进攻青州！

曹豹、笮融大军出徐州，入琅琊，一路几乎未遇像样抵抗，很快便推进到青州城阳郡的阳都城下。只要攻破阳都，便可直逼青州腹地。

当徐州军大举北上的消息传到青州时，刘备大军正在高唐与袁绍对峙，州内兵力空虚。长史孙邵、功曹简雍紧急商议。

“陶谦老儿，竟行此卑劣之举！”孙邵怒道，“主公北伐乃为天下大义，彼竟欲趁虚而入！”

简雍眉头紧锁：“当务之急是驰援城阳。州内可用之兵不多……”

“某愿往！”一个洪亮的声音响起，正是管亥。

管亥本是青州黄巾大将，投降刘备后，因其勇武和女儿管璎珞嫁给刘芒的关系，地位超然，更得信任。他面容粗豪，此刻却无太多惊慌。

当即请缨，“某在城阳尚有旧部，熟悉地理，愿率军驰援，必不使徐州军踏入青州腹地！”

孙邵与简雍对视一眼，眼下确无更合适人选。刘备临行前，亦授权他二人可紧急调兵。于是，孙邵从留守各郡抽调郡国兵，凑足两万余人，交予管亥统领，火速东进，救援阳都。

阳都城下，对峙与智斗。

当管亥率两万青州军抵达阳都时，曹豹的三万徐州军已将城池围困，正在打造攻城器械。管亥并未贸然与兵力占优的徐州军决战，而是将军队驻扎在阳都侧后一处险要，与城池形成掎角之势，使曹