贞的勇武、智谋并及麾下的一干谋士与猛士，深知其能，向袁绍大力推荐不足为奇。

何顒之所以也推荐荀贞，却是因为他与荀氏相交甚厚，他早年因受党锢，变姓名，亡命江湖，去过颍阴，在荀氏家里住过，荀彧之扬名便是起於他的一句“王佐之才”。他对袁绍说：“颍阴荀氏是孙卿荀子之后，天下名族。荀淑神君，品行高洁、清识难尚，李固、李膺师宗之；八龙齐名，荀爽无双；荀昙、荀昱兄弟并有殊才，荀昱名列八俊，号“天下好交”，交往故旧遍及海内；荀悦、荀彧兄弟并及荀攸诸子虽还年轻，然也早已闻名州郡。荀贞既出身荀氏，朝受长者之教，夕与彧、攸为伴，必非凡人，孟德适才说，其妻是许县陈氏女，陈氏也是海内名门，陈寔名满天下，素善识人，能被他看中，今又得孟德之赞，可见此人虽显名稍晚，却定为杰出之士。”

他因此劝说袁绍：“阉宦弄权，我辈受难，今虽因黄巾之乱，天子解党锢之禁，可宦者仍未失宠，君有天下人望，为海内豪杰所归，而今大事未成，岂可轻视杰出之士？当此之际，不但不应该自傲轻视，反而应该更广泛地援引结交天下英杰、以待时机。这个荀贞既为名族之后，又智勇善战，如能得为君用，必能成为君曰后激浊扬清时的一个助力，应该大力地提携他。”

曹艹和袁绍都是大官僚贵族家的子弟，且皆有游侠之风，兴趣相投，早就相识，彼此关系亲密。袁绍有五个奔走之友，即张邈、何顒、许攸、伍琼等人，何顒是其中之一，两人的关系也非常密切。得了曹艹和何顒两人的大力推举，荀贞得到了袁绍的重视。

袁绍的生父是袁逢。袁逢兄弟四人，长兄袁平早卒，次兄袁成亦早卒，袁逢把袁绍过继给了袁成，以承其嗣。袁成死的时候，袁绍还是婴儿，因此得到了袁逢、袁隗兄弟的宠爱。袁逢兄弟四人里最杰出的可以说就是袁成，袁成字开，曾任左中郎将，壮健豪爽，急人之急，交游广阔，当时的贵戚权豪自大将军梁冀以下皆与之结好，言无不从，故此京师当时为作谚曰：“事不谐，问开”。有袁成留下的人脉，又得到袁逢、袁隗兄弟的宠爱，袁绍成为袁氏年轻一带的代表人物顺理成章。袁绍这个人又姿貌威容，能折节下士，并有游侠之风，以“救时难而济同类”为追求。何为“时难”？阉宦当权、党锢之祸便是时难。何为“同类”？党人、士子便是同类。在他和何顒等的帮助下，遭到迫害的党人“全免者甚众”。因此之故，他在朝中、在士子尤其