日地在这坝子上苦练时，一些人的心思开始浮动。

“天天练练练，到底啥时候去打小鬼子嘛？”

“就是，练得再好，不如真刀真枪干一场！”

“我看啊，就是上头把我们忘了……”

这种情绪在队伍里蔓延。终于，在一次晚饭时，因为饭菜质量问题（米里沙子多了点），几个二连的兵和一连的兵发生了口角，继而演变成小规模的斗殴。这次，李啸川没有简单地处罚了事。

他把所有新兵集合到打谷场上。夜色渐浓，只有几支火把在风中摇曳。

“我知道，你们累了，烦了，觉得在这里是浪费时间。”李啸川的声音在夜色中显得格外清晰，“觉得我李啸川不近人情，是个活阎王。”

下面一片寂静。

“你们想不想知道，我哥是咋个死的？”李啸川突然问道。

新兵们抬起头，有些诧异。

“我哥，李啸峰，黄埔九期的。去年，在淞沪。他们营，奉命守一个仓库。守了七天七夜。子弹打光了，就跟小鬼子拼刺刀，用牙咬。最后，全营五百多人，包括我哥，没一个活着出来。”李啸川的声音很平静，但每一个字都像锤子砸在每个人的心上。

“他们为啥子要守到死？因为他们晓得，他们多守一分钟，后面的百姓就能多撤走一些，其他的队伍就能多准备一下。”

他停顿了一下，目光扫过下面一张张年轻的脸。

“我们现在在这里吃苦，受累，就是为了到了战场上，能多守一分钟，能多杀一个小鬼子，能让自己……多一分活下来的机会！你们以为我想天天对着你们吼？我想看着你们累得像条狗？我也不想！”

他的声音陡然提高：“但是，不行！我不能！我把你们带出去，就要对你们负责！就要对你们家里的爹娘负责！现在多流汗，战时少流血！这话，是老子用我哥的命换来的！”

场中只剩下火把燃烧的噼啪声和沉重的呼吸声。

赵根生下意识地摸了摸怀里的“死”字旗。张黑娃收起了嬉皮笑脸。王秀才看着李啸川在火光下坚毅而带着一丝悲怆的侧脸，心里某根弦被拨动了。孙富贵低着头，看不清表情。

“还想内讧的，还想混日子的，现在还可以滚！”李啸川厉声道，“留下来的，就给我往死里练！练到小鬼子听到我们川军的名字就腿软！有没有这个胆子？”

“有！”这一次，回答他的是山呼海啸般的声音，带着嘶哑，却充满了力量。

第二天，训练照常进行。但气氛明显不同了。抱怨的声音少了，专注的眼神多了。拼刺时的吼声更加响亮，挥舞大刀的动作更加狠厉。

李啸川知道，这群草鞋兵的魂，正在一点点凝聚。

就在训练渐入佳境时，团部传来了命令：新兵营即日开拔，到县城集结，随大部队出川抗日。

终于要来了。消息传来，打谷场上先是一静，随即爆发出复杂的情绪。有兴奋，有激动，也有掩饰不住的恐惧和对家乡的眷恋。

李啸川看着手下这群刚刚有了点兵样子的新兵，深吸了一口气。真正的考验，现在才开始。他下达了准备开拔的命令。整个营地顿时忙碌起来，收拾简陋的行装，检查所剩无几的装备，空气中弥漫着一种紧张而悲壮的气氛。

赵根生把母亲给的“死”字旗仔细地叠好，贴身收藏。他望着川西坝子熟悉的田野和远山，看了很久。张黑娃磨着他那心爱的猎刀，嘴里念叨着要砍几个小鬼子的脑袋。王秀才在营部帮着清点物资清单，手有些发抖，不知道是因为害怕还是激动。孙富贵悄悄把自己攒下的一点咸菜干分给了同班两个年纪最小的兵。

第二天清晨，薄雾笼罩着坝子。五百五十名川军新兵，背着破烂的行李，穿着草鞋，扛着老旧的步枪和大刀长矛，在李啸川的带领下，默默地离开了小镇，踏上了通往县城的泥泞土路。镇上的百姓站在路旁，默默地注视着这支队伍，有人偷偷抹着眼泪。

队伍沉默地行进着，草鞋踩在路面上，发出沙沙的声响。前路漫漫，等待他们的，是未知的战场和残酷的厮杀。