“啪哒啪哒”声，小得完全无法和喷射发动机的粗野声响比较，听来相当悦耳，有如摇篮曲般引领他前往沉睡的深渊。

　　……威廉拍拍自己的脸颊。尽管很想倒回床上，但如果睡觉被奈维尔发现，事情可就严重了。那个男人对于他人的怠慢向来毫不留情。

　　这时，无线电对讲机的灯亮起，混着杂音的说话声摇撼起扩音器。

　　‘威尔，有听到吗？还活着的话就大声点回应。’

　　克里斯多夫·布莱恩开朗的声音，即使隔着一层杂讯也能让人一听就知道是他。

　　“……已经死啦。”

　　对讲机传来风的尖啸。这家伙应该正受命从紧急出口前往船尾阳台，在离地两百公尺且面临强风吹拂的天空下，靠着狭窄的踏脚处与很细的扶手，以肉眼确认气囊——当成勤务时间喝酒的惩罚——才对。会特地联络，难道发生了什么异常状况？

　　“你那边怎么样，克里斯？”

　　‘嗯，有个不太好的消息。气囊破啦。’

　　威廉顿时面无血色。

　　“真、真的吗!?”

　　‘假的。’

　　“啊？”

　　他花了数秒才弄清楚克里斯话中含意。“……喂，克里斯，不要开让人笑不出来的玩笑。吓得我心脏都要停了。”

　　如果气囊真的破了，照理说克里斯应该没空悠哉地打招呼，而且说实在的，真空气囊也没有脆弱到会因为些许冲击就破裂，被这种小学生程度的玩笑骗到，让威廉非常不甘心。

　　‘抱歉抱歉。怎么样-应该稍微清醒一点了吧？’

　　“……托你的福啊。”

　　方才的睡魔已经一扫而空。这人明明是有钱人家的少爷，却总是爱开这种玩笑。“你是替闲到发慌的我着想才特地呼叫啊？我感激得眼泪都要掉下来啰。”

　　他们搭乘的机体只是为了测试航行性能，并未设置内线电话。分配给每个人的小型无线电对讲机就是用来代替电话。这玩意儿似乎是军方出借的，奈维尔说什么“遭到截听的危险性几乎是零”云云。

　　威廉起先也认为“截听未免太夸张了”而没有当一回事，然而这次行动确实绝对不能泄漏出去。一旦情报外流到海洋另一边的R国一与他们U国相当的超级大国暨政治面敌对国家——将导致十几年前的海湾危机再度上演。这次测试从许多方面来看，都可以算是攸关技术开发部的命运。

　　……话虽如此。

　　真的开始进行测试后，实际做的就只有确认计数器-以及用肉眼确认螺旋桨、发动机、传动带等主要零件而已，只要花一小时就能大致搞定。自动航行系统运作顺利，教授也丢给爱德华照顾，说起威廉的工作，顶多就是写写名为实验笔记的日记，以及阅读带上来打发时间的平装书罢了。

　　如果这是间谍电影，或许会冒出敌国特务抢夺机体-不过当然没这回事。所谓的现实，就像这样索然无味。

　　‘是啊’感谢我吧。”

　　克里斯带着玩笑口吻的声音，突然变得正经起来。‘……但这只是开场白。可不可以麻烦你跑一趟操舵室，看看燃料剩余的量和发动机的转动次数？报告找我或奈维尔都行，如果能直接告诉奈维尔就再好不过。’

　　“了解。”

　　油耗是这次航行测试的评分项目之一。话是这么说，不过风会对水母船油耗造成很大的影响，所以就比较性能这点来说，顶多就是当成参考而已……然而如果是这点小事，奈维尔明明直接交代就好，为什么还要特地隔一个克里斯？虽然大概是和克里斯交谈时顺便命令他传话，可是这样有种被人瞧不起的感觉，让威廉心里不太舒服。

　　不过嘛，事到如今抱怨也没用。如果能稍微打发点时间，确认计数器什么的不过是小事一桩。威廉切掉无线电，走出客房。

　　狭窄走道的右手边是窗户。玻璃的另j头则是蓝天，克里斯大概正忍耐着寒风持续进行肉眼检查吧。

　　高处的景色，安静而缓慢地流逝。如果换成发出隆隆巨响的飞机，或者固定在地面上的高楼大厦，绝对无法品味这种兼具寂静与飞行感的景象。

　　……已经差不多有十年以上了吧？

　　当时的自己，只是多到随便丢块石头都能砸中的普通研究生。现在，却摇身一变成为获评“改变航空器历史”的新科技——真空气汉的开发者之一，在规模是全业界、全世界最大的UFA公司开发尖端科技。转变之大，实在难以想像它就发生在自己身上。

　　此刻，威廉等人所做的，就是要测试他们新开发的机体性能如何。

　　他们从UFA公司所在的A州郊外出发，通过邻近的州再回到A州，正好是一趟三天两夜的旅程。此行不会到住宿设施停留。虽然安排了预备日以防万一，不过用餐与睡眠全都只在测试机的吊舱中进行。

　　在走道的左手边，包含威廉刚刚走出的房间在内，共有三间客房。靠船头的是一号房，中央是二号房，威廉所在的靠船尾这间则是三号房。三间客房分别设有双层床，参加这次航行测试的六名乘员全都要睡在里面，兼做舒适性测试。区区三个房间要怎么让所有人过夜？一开始听到时虽然让人有些不安，不过上下铺睡起来意外地还不差。无论如何，不用钻进睡袋和其他人一起睡交谊厅已经谢天谢地了。

　　只不过——

　　威廉走过二号房时，往房门瞄了一眼。

　　菲利普·菲佛教授还是照旧，没有离开房间的样子。

　　室内累积的瘴气仿佛会从门缝渗