暗的门洞，那些纷纷扬扬的尘土被渐渐抛在身后，独属于都市的喧闹声渐渐清晰。

他们仿佛在无形中实现了某种了不起的跨越。

京城城墙高耸且厚重，光门洞便足有数十步之厚，与外面灿烂的冬日暖阳形成界限清晰的两个世界。

当重新站立在阳光下时，孟晖感到细微的刺痛，下意识眯起眼睛。

数息之后，缓缓睁眼，一个全然陌生的崭新世界在他面前毫无征兆地出现，如平地掀起的飓风，将孟晖冲击得头昏脑涨。

整洁宽敞的大道一眼望不到头，街边林立着高楼，三步一书肆，五步一酒楼，车马粼粼，行人滚滚，来往皆是绫罗绸缎，出入全为达官贵人。

甚至路边茶摊上坐着的，也是正在唇枪舌战的学子们，腰间都是如出一辙的木牌。

物以稀为贵，而在京城，什么都不稀罕。

这座古老的城池就如同地上的洼地，哪怕它什么都不说，什么都不做，天下人才却仍会如流水一般，自动汇聚而来。

众人曾经引以为豪的举人身份，竟不算出挑了。

实际上，无数人在踏入京城的那个瞬间，便已迅速沉沦。

有学子当街大骂，骂着骂着却又痛哭流涕，朝着皇城所在方向跪拜，大喊什么陛下圣明。

又有穿长袍的学子当街买醉，披头散发疯疯癫癫，大声念着自己的诗作。

沿街的摊贩和百姓却都一副见怪不怪的样子，只是大声哄笑：

“这厮又耍酒疯！”

“已是三届，竟还没考中么？”

店中伙计追出来，抓着那学子讨债，“莫要装疯卖傻，前次欠的三两七钱银子还没还呢！当心拉你去见官！”

同来的沥州举子见了，半晌无言，心中惊骇无以复加。

那学子念的诗篇在他们看来已是上品，如此才华，竟也三科不中么？

若他不得中，我们又如何？

孟晖看着眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口干舌燥，耳膜鼓胀。

过往的荣光和骄傲仿佛在入城后的瞬间迅速风化、垮塌，碎成满地渣。

京城多繁华，多朝堂肱骨，众人犹在发呆时，便有当朝大员出入，众人忙退让到路边，看着轿辇从眼前经过。

何其荣耀！

何其威风！

孟晖几乎无法控制地将视线落在轿辇上，藏在衣袖中的双手止不住颤栗。

同乡们也全都震惊得说不出话来。

他们好似一群曾自以为是的蜉蝣，如今却在不经意间见识到己身之渺小，不由两股战战，可心底却陡然生出混杂着自卑与亢奋的陌生情绪：

大丈夫当如是！

会试需有现任官员的同乡作保，最好是京官，保人会在开考前与举子们见面，确定彼此身份，以防冒名顶替。

如有作假，连坐论罚。

大部分保人都希望能与后辈们形成天然同盟，故而主动帮后辈们提前租赁房舍就成了不成文的规矩。

晚间那位前辈亲自前来，竟十分和气，还要带大家出门用饭，又在席间细细说了注意事项，孟晖等人受宠若惊。

夜晚的京城更比白日热闹十倍，烛火照耀恍如白昼，空气中浮动着浓郁的酒菜和脂粉浓香，耳边回荡着乐舞演奏和觥筹交错之声，令人心神恍惚，思绪翩然，不知身在何处。

一众沥州举子稍显局促地坐在酒楼包厢内，亲眼看着楼下有人搂着妖娆的胡姬招摇过市，各个目瞪口呆。

前辈哈哈大笑，仿佛看见了曾经的自己。

“这就是京城，前程抱负、美人财富，应有尽有，只等诸位取用。”

中，近在咫尺。

不中，遥不可及。

接风宴过后，所有人都或多或少有了变化。

因距离会试还有一段时间，孟晖迫切地想要了解朝堂局势，了解陛下心思，了解别的州府对手们的实力，便频频参加文会。

可有的举子却觉得反正还有时间，来都来了，不如先放松放松。

京城汇聚天下奇珍，拥有最疯狂的娱乐，最动人的女郎，最惊人的堕落速度……

孟晖眼睁睁看着同来的几人开始夜不归宿，忍不住劝了几回，到底劝不住，惋惜之余也暗暗心惊。

京城多繁华多光彩，可又是这般可怕可怖，它轻而易举地就摧毁了可能前途光明的年轻人。

然而参加的文会越多，孟晖就越不自信。

天下有才者何其之多！

这种不自信一直伴随他到会试结束。

完了。

孟晖知道自己不会中了。

哪怕勉强战胜了自卑，可那些刁钻的考题却再一次给予他全新的打击：

当今陛下重实用，虽说题目大多脱胎于《四书五经》，可殊途同归，问的却都是时政要务。

想做官，可他们却不懂政！

对孟晖这类没什么履历和见识的底层举子而言，无疑是最致命的打击。

从秀才到举人，犹如天堑。

而从举人到进士，天堑尚不可及！

二月的京城寒意犹在，兼之水土不服，孟晖一出考场就病倒，在客栈昏睡三日才醒。

如他一般的考生还有许多，好些倒霉催的刚入考场就被安排到位置不佳的号房，更兼早晚寒风凛冽、惊恐交错，竟抬出去好几个。

二月十九卯时放榜，孟晖强撑着胡乱用了早饭，到底心存侥幸，出门去看，正遇到田顷和柴擒虎。

那二人其实对孟晖并不熟悉，毕竟县学内数百学生，往来者甚多，哪里记得住？

但后者常去裴远山处请教功课，对这两位裴先生的高徒印象颇深，便主动打招呼。

田顷和柴擒虎都愣了下，对视一眼才想起来，“啊，孟兄，真巧啊，你也来看榜么？”

日头渐升，看榜的人越来越多，再加上许多准备榜下捉婿的人凑热闹，已经很有些拥挤了。

参加会试的举子们平均年龄三十岁开外，田顷和柴擒虎两个本就显眼，如今又多了