物几乎快要凝固了，由此证明白蚁不久前才把它们从洞外搬进来。

“哦，不！”他惊叫道。“不！”他似乎正在反驳某种观点，“不，这些蚁穴被丢弃没有多久！”

“你究竟在反对谁呢，贝内迪先生？”迪克·桑德说道，“无论它们是不是最近才搬走，对我们来说最重要的是白蚁终于搬走了，因此我们才能占据它们的地方。”

“重要的是，”贝内迪表兄回答道，“我们要知道它们为什么搬走。昨天——或许是今天上午——这些精明的脉翅目昆虫还在这里，因为，你看这些液体树胶，可是今天傍晚……”

“好了，你要得出什么结论呢，贝内迪先生？”

“有一种隐隐的预感使得它们放弃了蚁穴。不仅所有的白蚁都离开了巢穴，而且它们还小心地带走了它们的小白蚁，因为我没有发现一只白蚁幼虫。哦，我再重申一遍，所有这一切不是没有原因的，这些有远见的昆虫一定是预感到有些危险正在临近。”

“它们一定是预感到我们要侵占它们的住处。”埃居尔说着，大笑起来。

“真的吗？”贝内迪表兄反驳道，他的语气明显带着震惊，“你以为你很强大，可以对这些勇敢的昆虫造成威胁？如果它们发现你已经死在路上，几千只白蚁很快就会把你的肉啃得精光。”

“死了，那当然，”埃居尔固执地答道，“可是，我现在还活着，我能把它们一批批碾死。”

“你可以碾死10万只、50万只、100万只白蚁，”贝内迪表兄饶有兴趣地反驳道，“可是，你不能碾死10亿只白蚁，而10亿只白蚁可以把你吞下去，无论你是活着还是死了，它们都会把你啃得一口不剩。”

这次争论虽然只是一种假设，可是并不是无关紧要，因此在他们争论其间，迪克·桑德一直在思考贝内迪表兄观察到的这种反常现象。无疑，昆虫学家了解这些白蚁的习性，因此他的结论不会有错。按照他的说法，如果是出于一种隐秘的本能，使那些白蚁刚刚逃离了它们的蚁穴，那么一定是它们住在自己家里真的很危险。

可是，在这个暴风雨空前猛烈的时候，让他们离开这个白蚁穴是不可能的。看来，迪克·桑德并没有进一步思考这个似乎无法解释的现象，他带着满足现状的态度说道：

“好了，贝内迪先生，即使白蚁将它们的粮食留在了蚁穴中，我们也一定不会忘记我们也带着自己的食物，让我们来享用我们的晚餐吧。明天，等暴风雨停了，我们再一起商量我们下一步该怎么做。”

于是，他们开始动手准备晚餐，虽然他们已经太累了，但是长途跋涉的疲惫丝毫没有影响这些精力旺盛的人们的食欲。相反，只够两天吃的食物受到了大家的热烈欢迎。那些饼干完全没有受潮，因此在几分钟之内，蚁穴内只有饼干在迪克·桑德和他的同伴坚固的牙齿下碎裂的声音。

在埃居尔的大嘴中，食物简直像是谷粒倒进了磨坊的磨石里，那根本不是在咀嚼，而是在磨成粉末。

只有韦尔登夫人几乎什么也没有吃，甚至迪克·桑德的祈求也没有起任何作用。在迪克·桑德看来，这位勇敢的夫人比任何时候都消沉，她越来越深地陷入了一种悲哀的情绪中。不过，她的小杰克已经没有那么难受了，高烧再也没有发作。这时，那个孩子正躺在一个巢穴中沉睡，身下铺着一些衣物。她的母亲目不转睛地看着他。

迪克·桑德不知道如何是好。

可以肯定地说，贝内迪表兄的晚餐吃得非常自豪，这并不是由于他对吞下的食物的质量或数量格外满意，而是因为他终于找到了一个好机会，进行了一场有关白蚁的昆虫学演讲。

啊！如果他能在这座荒芜的蚁穴中发现一只白蚁该多好啊，哪怕只有一只！可是，一只也没有。

“它们是些绝妙的昆虫，”他根本没有费心去观察是否有人在听他的演说，只是自得其乐地说着，“这些令人钦佩的昆虫，属于一种最非凡的脉翅目类昆虫，它们的触须比头还长，上颚十分突出，而且它们的上下翅膀一般说来是相等的。这种昆虫又分为五类：举尾蚁（蝎蚁）、蛇蚁、褐蚁、白蚁和石蚁。当然不用我再多说，我们现在最感兴趣的就是白蚁，就是我们霸占的这些蚁穴的主人，或许我们住在这里是不合适的。”

这时，迪克·桑德十分认真地听着贝内迪表兄的演讲。听到这些有关白蚁的知识，或许又让他想起他们目前正置身在非洲大陆，却不知道是怎样的命运将他带到了这片土地上？

白　蚁

年轻的见习水手想到这里，愈加忧心忡忡。

昆虫学家兴致勃勃地谈着他自己的爱好，只顾滔滔不绝地讲下去。

“那么，这些昆虫，”他继续说道，“它们的特征是，脚背上有四个关节，嘴呈角状，力量非凡。我们又可以把它们分为螳螂蚁、脉翅蚁和白蚁。最后一种就是通常情况下所说的白色的蚂蚁，我们又可以将它们细分为：致命白蚁、黄甲白蚁、避光白蚁、咬人白蚁和毁坏白蚁。”

“建造这些蚁穴的是哪种？”迪克·桑德问道。

“它们是“好斗蚁”！”贝内迪表兄回答道，当他提到‘好斗蚁’的名字的时候，仿佛它们是马其顿人(1)，或者是其他那些英勇善战的古人，“是的，它们是一些好战的蚂蚁，而且有各种大小型号。这种昆虫大型和小型之间的差别很大，正像埃居尔和一个侏儒之间的差别，它们之中的‘工蚁’只有5毫米长，‘兵蚁’却有10毫米长，