势力，特别是皇室和韩束一党的反应。”

墨尘微微颔首，沙哑道：“老奴去办。”

陆青崖也点头：“义不容辞。我这就去西城流民聚集区看看，或许能找到更多线索。”

“小心。”凌寒叮嘱道，“青冥行事诡秘，手段狠辣，切勿打草惊蛇。”

陆青崖笑了笑，拍了拍腰间的药箱和朱红酒葫芦：“世子放心，陆某行走江湖，靠的不仅是医术武功，还有几分保命的机灵。”说罢，他再次背上药箱，告辞离去。

墨尘也如同融入阴影般，悄无声息地离开了小院，去往帝都那无形的信息战场。

院内只剩下凌寒一人。他负手立于那几株药草前，感受着其中微弱的生机，与他体内的混沌源力隐隐共鸣。帝都的局面，如同一盘错综复杂的棋局，青冥、韩束、皇室、北椋，各方势力纠缠其中。而他，这个原本被视作棋子的北椋世子，如今要做的，便是跳出棋盘，成为执棋之人！

与此同时，皇宫深处，御书房。

老皇帝靠在铺着明黄软垫的龙椅上，形容比前几日更显枯槁，眼袋深重，唯有那双偶尔睁开的眼睛，还残留着一丝帝王的锐利与深沉。他剧烈地咳嗽了一阵，旁边侍立的老太监连忙递上参茶，被他烦躁地推开。

下方，宰相韩束垂手而立，神色恭敬中带着一丝不易察觉的凝重。除了他，还有一位身着紫色蟒袍、面容与皇帝有几分相似，但气质更为阴柔的中年皇子——三皇子萧景琰，以及一位身着戎装、气势沉稳的老将——禁军大统领，蒙擎。

“咳咳……韩爱卿，北椋世子昨日所言，你怎么看？”老皇帝喘息着问道，声音沙哑。

韩束上前一步，躬身道：“回陛下，凌寒此子，狂妄悖逆，目无君上！其言外之意，竟以北椋军力胁迫陛下，实乃大逆不道！若纵容此风，则国将不国，各地藩王纷纷效仿，帝国危矣！臣恳请陛下，下旨申饬，削其爵位，甚至……圈禁查办！”他言辞恳切，仿佛全然为了帝国稳定。

三皇子萧景琰也接口道：“父皇，韩相所言极是。北椋势大，凌破军本就桀骜，如今其子更是在御前放肆，若不严惩，皇室威严何在？”

老皇帝浑浊的目光扫过两人，未置可否，反而看向一直沉默的禁军大统领蒙擎：“蒙爱卿，你以为如何？”

蒙擎抱拳，声如洪钟：“陛下，北椋军常年戍边，抵御北莽，功勋卓着。凌寒世子昨日言辞虽有过激之处，但其忧心边关、维护北椋之心，亦可见一斑。如今北莽蠢蠢欲动，边境不宁，若此时对北椋世子采取激烈手段，恐寒了边关将士之心，逼反北椋，则后果不堪设想。望陛下三思。”

蒙擎是军中宿将，深知北椋军的重要性，他的表态代表了军中一部分稳健势力的意见。

老皇帝闭上眼睛，手指轻轻敲着龙椅扶手，半晌才缓缓道：“凌寒此子……不简单。他昨日那般作态，是藏拙，还是真有倚仗？韩爱卿，你说他身边有个老仆，修为深不可测？”

韩束心中一凛，知道皇帝起了疑心，忙道：“是，据影卫回报，那老仆确为高手，昨夜皇狩苑异动，似乎也与此二人有关。”他巧妙地将皇狩苑的事情点出，却隐去了青冥和“圣胎”的关键。

“皇狩苑……”老皇帝睁开眼，眼中闪过一丝精光，“地龙翻身？朕看未必。韩爱卿，京兆尹府是如何办事的？”

韩束额头微微见汗：“臣已责令京兆尹严查，定会给陛下一个交代。”

“查，要仔细地查。”老皇帝意味深长地说道，“至于北椋世子……暂且不必动他。他不是说要等北椋军的军报吗？那朕就等着看。蒙爱卿，加强帝都戒备，特别是各藩王世子、使臣住所附近的巡守，不得有误。”

“臣遵旨！”蒙擎躬身领命。

“都退下吧。”老皇帝挥了挥手，显得十分疲惫。

韩束与三皇子交换了一个眼神，躬身退出了御书房。蒙擎也随后退出。

走出御书房，韩束的脸色瞬间阴沉下来。皇帝的态度暧昧，既没有采纳他严惩凌寒的建议，也没有完全信任蒙擎，反而将凌寒暂时搁置，加强戒备。这老狐狸，是在权衡，也是在观望！

“韩相，父皇他……”三皇子萧景琰凑近，低声道。

“殿下稍安勿躁。”韩束打断他，目光阴冷，“陛下既然要等，那我们就帮他‘等’到想要的‘结果’。北椋……哼，必须乱起来！通知我们的人，计划可以开始了。还有，那个凌寒，既然陛下不让明着动，那就让他‘意外’消失好了。影奴那边，可以安排下去了。”

“是！”萧景琰眼中闪过一丝兴奋与狠辣。

城西小院，夕阳西斜。

墨尘率先返回，带回了御书房议事的零星消息和老皇帝暂不处置凌寒的决定。

“皇帝在犹豫，韩束必不甘心。”凌寒听完，神色平静，“他在等北椋的军报，也在等一个能彻底扳倒我北椋的机会。而我们，不能干等。”

不久，陆青崖也风尘仆仆地回来了，脸色比离去时更加凝重。

“世子，西城情况，比想象的更糟。”他灌了一口酒，沉声道，“我走访了几处流民聚集地，借行医之名暗中探查，发现不止是之前冻毙的那批，近期还有不少流民莫名消瘦、虚弱而死，症状类似，皆是生机莫名流逝。我暗中以生机内力探查了几个重症者，他们体内都残留着那丝阴寒的寂灭之气！”

他顿了顿，眼中闪过一丝愤怒：“而且，我发现有几个地痞流氓，似乎在暗中引导甚至胁迫流民前往城西