大家实在可怜，家主慈悲，就按市价的……七成！如何？绝对是良心价！童叟无欺！”

七成？！

刚刚燃起的希望之火，被一盆掺着冰碴的冷水当头浇灭！市价的七成！

那对他们这些早已掏空家底、连最后一件像样家当都变卖换粮的谷民来说，依旧是遥不可及的天文数字！

“夏侯老爷……”老铁匠噗通一声跪倒在冰冷坚硬的地上，老泪纵横，额头重重磕在冻土上，“求求您……行行好……发发慈悲吧……我们……我们实在拿不出一个铜子了啊……工坊停了……铁没了……煤没了……我们……我们什么都没有了啊……只能等死了……”

“是啊！夏侯老爷！行行好吧！”

“救救孩子吧！给孩子一口吃的吧！”

哀求声、哭泣声、磕头声瞬间响成一片，绝望的气息再次弥漫开来。

夏侯福脸上的笑容淡了下去，细长的眼睛里闪过一丝不易察觉的冰冷与厌恶，他换上一副爱莫能助的为难表情：“哎呀……这……这可就难办了……鄙人也是奉命行事，做不了主啊……家主再三叮嘱，这粮，关乎一族生计，绝不能开白给的先例……”

他眼珠滴溜溜一转，目光扫过那些废弃的、如同巨兽骸骨般的工坊和锻锤，嘴角勾起一丝阴冷的弧度，“要不……这样？你们初晓谷不是以工坊闻名吗？不是有手艺吗？拿东西抵？铁料？工具？或者……干脆点，签个长契，给我们夏侯家做工还债？我们夏侯家矿上、店里，正缺人手！如何？”

做工还债？签长契？！

人群彻底陷入了冰窖！这是要把他们和他们的子孙后代，都彻底变成夏侯家的奴工！永世不得翻身！

“呸！”一个原本瘫坐在地的年轻谷民猛地蹦起来，双眼赤红，指着夏侯福嘶声怒骂，声音因饥饿和愤怒而颤抖，“狗娘养的东西！趁火打劫！吃人不吐骨头的豺狼！你们夏侯家的米，老子宁可饿死！也不吃！”

夏侯福脸色瞬间阴沉下来，三角眼里寒光一闪：“哼！不吃？好啊！有骨气！我倒要看看你们的骨头能硬到几时！”他冷哼一声，对护卫挥挥手，“把米收起来！我们走！这年头，好心果真喂了狗！”

护卫立刻动手，开始粗暴地收拢麻袋，金黄的米粒被重新装回，如同收回给予乞丐的施舍。

“别！别收！”刚才磕头哀求的老铁匠如同疯了般扑上去，死死抓住一个麻袋的边角，指甲因用力而翻裂出血，涕泪横流，“夏侯老爷！别走！我们……我们签！我们签长契！给口饭吃吧！给条活路吧！”

“对！签！我们签！”

“让孩子活下去啊！”

在饥饿和死亡的终极威胁下，最后一丝尊严和反抗的意志被彻底碾碎。

人群如同被抽掉了脊梁骨，纷纷跪倒在地，哀嚎着，祈求着那袋子里掺着沙砾、散发着淡淡霉味的“救命粮”。

夏侯福看着脚下跪倒一片、如同蝼蚁般乞怜的人群，脸上重新浮现出那种掌控一切的、虚伪的笑容：“这就对了嘛！识时务者为俊杰！来人！给他们立契！按手印！”

……

夏侯家的马车，带着“赈济灾民”的虚名和一卷卷浸透着血泪的卖身契，扬长而去。

留下炼铁坊外空地上，一群捧着那一点点掺了大量沙砾、颜色陈暗、散发着霉味的“陈米”的谷民。

他们麻木地蹲在地上，小心翼翼地用手指捻起几粒米，放入口中，机械地咀嚼着，坚硬的沙砾硌得牙齿生疼，发出令人牙酸的声响，却没人舍得吐出来。

泪水混合着米粒和沙子，被他们艰难地、痛苦地咽下喉咙。

这不是粮食，是裹着糖衣的毒药，是套在脖子上、越勒越紧的绞索。

然而，灾难的序幕，才刚刚拉开。

仅仅两天后。

正当谷民们还在为那点掺沙陈米如何省着吃、如何应对夏侯家即将到来的奴役而惶惶不可终日时，谷外再次传来了喧闹的马蹄声和车轮声！

这一次，来的是一支规模更大的车队！足足十余辆大车，车上满载货物，插着的旗帜，是“长孙”商号！

车队没有停在谷口，而是直接驶入了空荡死寂的工坊区，在最大的那座已然沉默的水力锻锤工坊前停了下来。

车门打开，一位身着素雅青色锦袍、面容清癯、三缕长须、带着几分儒雅书卷气的中年男子，在几名衣着整洁、神态恭敬的仆从簇拥下，缓步走下马车。

他环顾四周，看着那些废弃的工坊、冰冷的炉膛，以及闻声而来、面黄肌瘦、眼神中充满了惊疑、恐惧和一丝残余渴望的谷民，脸上适时地流露出一种悲天悯人、感同身受的哀戚神色。

“诸位乡亲！受苦了！”他的声音清朗温和，带着一种奇异的、能稍稍安抚人心的力量，“鄙人长孙明，奉家主之命，特来……布施！”

布施？！

刚刚经历了夏侯家“赈济”盘剥的谷民们，此刻如同惊弓之鸟，眼神中充满了更深的警惕和难以置信的怀疑。又是世家？又来送东西？

这次是什么？掺土的面？发霉的饼？

长孙明似乎全然没有看到众人眼中的怀疑和恐惧，他神情恳切，挥了挥手。

仆从们立刻从车上搬下一捆捆、一匹匹的布匹！

颜色灰暗，质地粗糙不堪，一眼就能看出是最劣等、最下脚的麻布，甚至不如谷民们自己织造的粗麻布！

“鄙人深知谷中遭此大难，天寒地冻，衣不蔽体者甚众！”

长孙明声音沉痛，仿佛真心实意地担忧着众人的疾苦，“家主心系黎民，寝食难安，特命鄙人紧急调拨这