、绿洲、天山，直至葱岭（帕米尔高原）。

“此次西征，目的有三：一统西域诸国，打通丝绸之路；震慑大食，划定东西疆界；还有……”他看向李清露，“会一会那位‘大漠刀皇’。”

李清露沉吟：“陛下，西域地理复杂，沙漠、雪山、绿洲交错，与中原、南洋截然不同。”

且各族混杂：回鹘人、突厥人、粟特人、波斯人、吐蕃人……语言、宗教、习俗各异，治理难度极大。

“所以朕要御驾亲征。”萧峰目光坚定，“有些事，必须亲眼去看，亲手去做。”

大夏五年，二月初二，龙抬头。

萧峰于奉天殿颁诏：

“朕将亲率十万铁骑西征，平定西域，开疆拓土。太子萧定年幼，由皇后阿朱监国，枢密使耶律莫哥（已从南洋调回）、大理王段誉、户部尚书李宗之辅政。各州府严守本职，不得懈怠。”

诏下，举国震动。

有人热血沸腾，觉得大夏武功将超越汉唐；有人忧心忡忡，觉得连年征战恐耗国力；但无人敢公开反对——这位武皇帝的威望，已如日中天。

出征前夜，紫微阁寝宫。

阿朱为萧峰整理行装。

这次不是水师戎装，而是特制的沙漠作战服：内衬丝绸防箭，外罩锁子甲轻便，披风是白色——在沙漠中可反射日光，也能做伪装。

她又塞进几个香囊，里面是薄荷、冰片、麝香，可提神醒脑，防暑避瘴。

“陛下这次……要去多久？”阿朱轻声问。

“短则一年，长则三年。”萧峰从背后抱住她，下巴抵在她肩头，“西域辽阔，战事难料。但朕答应你，无论多远，一定回来。”

阿朱转身，将脸埋在他胸口，声音闷闷的：“臣妾知道拦不住陛下。只是……宁儿才八个月，定儿也才三岁。他们需要父皇。”

“朕知道。”萧峰搂紧她，“所以朕要打下一个太平西域，让咱们的儿子、孙子，永远不必再担心西边的威胁。”

沉默良久，阿朱抬起头，眼中泪光已拭去，只剩下坚毅：“那陛下要答应臣妾三件事。”

“你说。”

“第一，保重身体。沙漠酷热，雪山严寒，不比中原。”

“好。”

“第二，每十日，必须送一封家书回来。哪怕只有‘平安’二字。”

“好。”

“第三……”阿朱踮脚，在他唇上轻轻一吻，“一定要回来。臣妾和孩子们，在这里等你。”

萧峰深深看着她，重重点头：“朕答应。”

窗外，更鼓已敲三响。

大夏五年，三月初一。

十万铁骑集结于汴京东郊校场。

这是从全国精选的精锐：三万幽燕骑兵，擅冲锋陷阵；两万陇右骑兵，惯于山地作战；两万西夏旧部，熟悉沙漠气候；还有三万新编的“瀚海军”，由归附的扶桑、南洋、占城武士混编，作为奇兵。

萧峰登台阅兵时，春日阳光正好。

他一身银白铠甲，外罩玄色披风，腰悬天策剑，胯下是西域进贡的“汗血马”改良种——比当年那匹“踏云驹”更高大，耐力更强。

马侧挂着一把特制强弓，弓身是南海铁木与天山雪松复合所制，弓弦是牦牛筋混合天蚕丝，需三石力才能拉开。

“将士们！”萧峰的声音以内力送出，传遍十里校场，“今日我们西出阳关，所为非是劫掠，非是屠戮，而是——打通丝绸之路，让我大夏商队可以平安往来；平定西域诸国，让那里的人民免受战乱之苦！”

十万铁骑肃静无声，唯闻战马轻嘶。

“但有些人，不想让我们过太平日子。”萧峰话锋一转，“高昌回鹘告急，于阗佛国求救，喀喇汗国虎视眈眈，更西方的大食铁骑正在东进！”

若让这些豺狼控制了西域，下一步，就会觊觎我们的河西走廊，我们的关中平原！

他拔剑，剑指西方：

“所以朕要带你们去，把战火烧到敌人的土地上！要让西域万国知道，从今往后，丝绸之路上只有大夏龙旗可以飘扬！要让大食人明白，东方有龙，不可轻犯！”

“万岁！万岁！万岁！”吼声如雷，战马扬蹄。

萧峰勒马转身：“开拔！”

十万铁骑，如黑色洪流，滚滚向西。

从汴京至玉门关，三千里路，大军日行八十里，沿途州府供给粮草。

萧峰严令不得扰民，违者立斩。

同时，他派出数十支斥候小队，先行西出，探查西域最新局势。

三月廿八，大军抵达玉门关。

这座汉代始建的雄关，在夕阳下苍凉如铁。

城墙斑驳，烽燧寂寥，关门上“玉门关”三个大字已风化难辨。

关外，便是无垠的戈壁沙漠，黄沙接天，风声如鬼哭。

萧峰勒马关前，回望东方。

中原大地已隐在暮色中，而眼前，是未知的西域。

“陛下，过了此关，便是真正的征途了。”随军副帅、原西夏大将野利荣低声道。

他是李清露推荐的将领，熟悉河西至西域的地理。

萧峰点头：“传令全军，在关内休整三日。检查饮水、粮草、防沙用具。三日后，出关。”

当夜，萧峰登上玉门关城楼。

塞外风大，吹得披风猎猎作响。

星空低垂，银河如练，这是中原少见的清澈夜空。

他想起少年时在少室山，也曾这样仰望星空，那时他还是个不知身世的农家少年，怎料后来半生波澜，如今竟率十万铁骑西征，要踏平万里黄沙。

“陛下。”野利荣捧着一卷羊皮地图上来，“斥候刚送回的最新情报。”

地图展开，是西域详图。

上面标注着高昌（吐鲁番）、于阗（和田）