自幼聪慧，精通书法、绘画、诗词，自创“瘦金体”书法，擅长工笔花鸟画，若以“艺术家”的标准衡量，他堪称中国历史上最具才华的帝王之一。

但作为皇帝，他却是彻头彻尾的失败者——他将个人艺术爱好凌驾于国家治理之上，重用蔡京、童贯、高俅等“六贼”，把北宋王朝推向了灭亡的深渊。

宋徽宗即位初期，曾有过短暂的“新政”尝试，但很快便沉迷于艺术与享乐，将朝政交给蔡京等人。

蔡京是历史上着名的奸相，他结党营私，排除异己，为了满足宋徽宗的奢侈需求，推行“花石纲”——从江南地区搜刮奇花异石，用大船运往开封，每艘船组成一“纲”，故称“花石纲”。

为了运送一块奇石，往往需要拆毁桥梁、毁坏农田，无数百姓因“花石纲”倾家荡产，甚至被迫起义（如方腊起义、宋江起义）。

除了“花石纲”，宋徽宗还大肆修建宫殿园林，其中“艮岳”（一座人工假山园林）耗费了巨额财力，仅修建就用了六年时间，动用了数十万工匠与民夫，所用木材、石材均从全国各地搜刮而来。

与此同时，北宋的军队建设却日渐荒废——宋徽宗将大量财政收入用于享乐，军队装备陈旧，士兵训练不足，而北方的金国却在迅速崛起，对北宋虎视眈眈。