们窃笑的是，他这“平判入第”的成绩，不高不低，恰在中等，全然不像那些奔走钻营者得来的显赫名次。

“韩兄此次……”同年进士王璠凑过来，话说到一半又停住，显然不知该如何措辞。

韩皋微微一笑：“能外放地方，正合我意。在京这些年，案牍劳形，倒想看看民间实情。”

王璠松了口气，又压低声音：“只是有些人说闲话，道韩兄既不攀附权贵，又不经营名声，此番挑选，怕是……怕是……”

“怕是什么？”韩皋接过话头，“怕是我韩家从此式微？家祖晋公（韩滉）在日，常教导子孙：宦海浮沉如四时交替，春华秋实，各有其时。急什么？”

这话说得淡然，王璠却听出了其中的分量。韩皋出身昌黎韩氏，是德宗朝名相韩滉的旁支孙辈，家学渊源，博通经史。只是他性情恬淡，不喜逢迎，在朝十余年，始终在中级官职上徘徊。

正说着，远处一阵喧哗。原来是新授岳州刺史的冯芫正在与众人辞行。冯芫比韩皋年长几岁，此时已五十有余，满面红光，显然对这外放颇为满意。

看见韩皋，冯芫眼睛一亮，分开人群走过来：“景明（韩皋字）！正要寻你！”

二人走到僻静处，冯芫从袖中取出一封已经泛黄的信笺：“此去岳州，不知何日再会。有件旧事，想了多年，今日该说与你了。”

韩皋接过信笺展开，纸上的字迹娟秀中带着稚嫩，分明是多年前的笔迹。读着读着，他的神色渐渐变了。

那还是德宗贞元末年的事。

当时韩皋刚进士及第不久，授太常寺奉礼郎，从九品上的小官。同衙中有两人与他交好：一是冯芫，比他早三年入仕，同为奉礼郎；二是时元佐，新科进士中的翘楚，任协律郎，正八品上。三人年纪相仿，又都爱诗文、厌虚礼，很快成了莫逆。

那年仲春，朝廷照例于上丁日祭祀武成王庙（祭祀姜尚）。三人同被派去执事。仪式前日，冯芫提议：“明日卯时便要起身，不如今晚同饮一杯，免得误事。”

韩皋住在亲仁坊，冯芫住常乐坊，时元佐住安邑坊，三人折中约在太平坊的兴道酒肆。那酒肆在西南角，店面不大，酒却醇厚。

时值二月，长安春寒未退。三人围炉而坐，烫着新酿的稠酒，说起各自抱负。冯芫性子最急：“我入仕五年，仍在奉礼郎位上。听说今年秋闱后，吏部要选‘平判入第’者外放，若能入选，好歹是一县之尊。”

时元佐笑道：“冯兄何必着急？我昨日占得一卦，说咱们三人中，当有两人能‘判入等’。”

“判入等”是唐代吏部铨选的一种高等评价，获此评价者往往能得美缺。韩皋摇头：“我志不在此。若能留在太常寺，整理典籍，修撰礼乐，便足慰平生。”

冯芫不以为然：“景明兄家学渊源，又中进士，何苦埋没在故纸堆中？”

正说话间，酒肆外传来马蹄声。时元佐忽然放下酒杯，神色古怪。他沉默片刻，缓缓道：“适才马上小寐，竟做了个梦，梦见二位兄台皆‘判入等’。”他看向冯芫，“冯兄在先，”又看向韩皋，“韩兄在后，中间隔了……许多年。”

炉火噼啪，映得三人脸上光影跳动。冯芫先笑起来：“时兄又来说笑！我这资质，能平调已属万幸，何敢望‘判入等’？”

时元佐却正色道：“此梦真切，非是戏言。”他从怀中取出随身携带的记簿和笔，“冯兄若不信，我写下来，你收好。他日若应验，便知今日非虚。”

冯芫虽觉荒唐，还是接过了那张纸。纸上寥寥数语：“贞元某年二月某夜，时元佐梦冯芫、韩皋皆判入等。冯在先，韩在后，相隔多年。”

韩皋当时也只当是醉话，未放在心上。

此后岁月匆匆。时元佐在宪宗元和初年外放，不久病逝于任上，年仅三十五岁。冯芫和韩皋留在长安，一个仍在太常寺，一个调任大理寺，官职虽有升迁，却都未到“判入等”的层次。

直到宪宗元和六年。

那年秋天，吏部铨选结果公布，冯芫果真“判入等”，授京兆府兴平县尉。虽是县尉，却是畿县要职，前程可观。狂喜之余，冯芫翻箱倒柜找出那张泛黄的纸笺，对着时元佐的字迹发了半天呆。

他当即去找韩皋。韩皋已升任大理寺主簿，仍在亲仁坊的老宅居住。听冯芫说完，韩皋接过纸笺细看，良久才道：“时兄慧眼，竟能预见七年后事。只是我……”他摇头笑笑，“我对铨选并无执念，随缘吧。”

冯芫却认真道：“时兄梦中既说二人皆中，韩兄必有这一日。只是不知要等多久。”

这一等，就是二十八年。

二十八年间，冯芫从兴平县尉做到岳州刺史，虽未至显赫，也算一方大员。韩皋则始终在中级官职上流转，大理丞、刑部郎中、再到汴州司马，如他自己所言，整理案牍，秉公执法，不求闻达。

期间不是没有机会。穆宗长庆年间，韩皋的同年多已身居高位，有人暗示他可代为经营，他只作不知。敬宗宝历初，有宦官想拉拢他，许以美缺，他称病不出。

妻子偶尔抱怨：“夫君难道真要老于郎署？”

韩皋在灯下整理祖父韩滉的文集，头也不抬：“家祖为相时，常说‘官职如衣冠，合身便好’。我性不喜逢迎，若强求高位，反而害己害人。”

“可时先生当年的梦……”

“梦是梦，现实是现实。”韩皋放下书卷，“若真有那一日，也是水到渠成，强求不得。”

太和五年这场挑选，韩皋本无期待