“不止！”

汪应蛟颤抖着递上急报，手都在抖。

“京城粮价三天涨了五倍，米店都关门了，百姓在户部衙门外哭着要粮，还有人开始抢粮铺！”

“再不想办法，就要出民变了！”

方从哲脸色惨白，声音发颤。

“臣就说江南士绅会反扑，他们这是破釜沉舟，要逼陛下放弃追缴逋赋！”

朱由校走到殿门口，望着宫外的方向，远处隐约传来百姓的哭喊声。

“传朕旨意，西厂今日成立，牌子现在就挂！”

“满桂的边军即刻入城，接管九门防务！”

“明日一早，就派西厂专员去苏州，谁敢扣漕船，就地处斩！”

“首级挂在漕船上示众！”

魏忠贤连忙应诺，转身就要去传令，袍角扫过门槛。

“等等。”

朱由校叫住他，补充道。

“让崇文寺立刻编檄文，用大红纸写，贴遍京城九门，就说‘西厂追缴逋赋，只为救民，不伤百姓，凡举报士绅逃税者，赏银五十两’！”

“让百姓知道，朕做的一切，都是为了他们好。”

“奴婢遵旨！”

魏忠贤快步离去，脚步声里满是急切，生怕耽误了立功的机会。

汪应蛟看着朱由校决绝的背影，心里又惊又喜，连忙磕头。

“陛下英明！有西厂和边军，定能镇住江南士绅，解京城粮荒！”

“镇住？”

朱由校冷笑，眼神锐利如刀。

“朕要的不是镇住，是让他们把吞下去的税粮、银子，连本带利吐出来！”

“一粒米、一两银都不能少！”

他转头看向方从哲。

“你亲自去西厂选址，就设在东厂旁边，让魏忠贤派番役看守，任何人不得擅闯，包括内阁的人！”

方从哲躬身应诺，转身走出政事堂，阳光照在他身上，却感觉不到丝毫暖意。

这场由皇帝主导的武力征税风暴，终究还是来了，而他，成了推波助澜的人。

西厂的牌子挂起来时，漆黑的木牌配着红漆大字，在阳光下格外刺眼。

京城已经戒严，宣府、大同边军身着铠甲，手持长刀，沿着街道巡逻，铠甲碰撞声 “哐当” 作响，马蹄声踏得地面发颤，让百姓既恐惧又好奇，纷纷躲在门后偷看。

崇文寺的檄文贴满九门，百姓围着檄文议论纷纷，声音越来越大。

“西厂是干啥的？真能让士绅缴税？要是真能，咱们就不用饿肚子了！”

“听说要调边军去江南，那些士绅平日里耀武扬威，现在该怕了！”

“陛下圣明！早就该收拾这些偷逃税的土财主了！”

议论声里，恐惧渐渐被期待取代，甚至有百姓自发跟着边军巡逻，举着木棍高喊 “陛下圣明”，声音震得街道发颤。

内阁衙署内，韩爌看着窗外的边军，脸色凝重得能滴出水来，手指死死攥着案上的茶杯，茶水都溅了出来。

“西厂！边军！陛下这是要动真格的了！”

韩爌猛地拍案，案上的砚台都跳了起来。

“江南士绅要是被打压，东林党就彻底没了根基，以后朝堂上，再也没人能跟方从哲、魏忠贤抗衡了！”

王象乾走进来，手里拿着西厂的建制文书，纸页还带着墨香。

“方从哲举荐李邦华掌账册，魏忠贤派了三个心腹掌监察，满桂的边军已经入城，明日一早就会启程去苏州，专查漕船被扣的事。”

“苏州是东林党根基，士绅被扣漕船，肯定会反抗。”

韩爌攥紧拳头，指甲嵌进掌心。

“你快给叶向高送信，用最快的马！”

“让他联络江南士绅，就算不能对抗西厂，也要拖延时间，等朝堂上的文官反应过来，联名上疏劝陛下收手！”

王象乾连忙应诺，抓起密信就往外跑，身影很快消失在戒严的街道尽头，只留下急促的脚步声。

苏州港内，数百艘漕粮船抛锚江心，船帆耷拉着，像没了生气。

士绅们站在船头，穿着绫罗绸缎，手里把玩着玉扳指，看着岸边戒备的家丁，脸色得意得很。

“朱由校要是不放弃追缴逋赋，这船粮就烂在水里！”

苏州士绅首领张士达高声道，声音传遍江面。

“咱们江南士绅抱团，他一个刚亲政的皇帝，不敢动真格的！”

“张老爷说得对！”

松江士绅李茂源附和，拍着船帮。

“京城断粮，他迟早会妥协，到时候不仅不用缴税，还能让他撤了崇文寺、西厂！”

就在这时，远处传来马蹄声，一队骑士疾驰而来，扬起漫天尘土。

为首者身着西厂制服，黑色衣袍上绣着银色虎头，手里举着明黄圣旨，声音穿透江面。

“西厂专员到！江南士绅接旨！抗旨者，以谋逆论处！”

士绅们脸上的得意瞬间僵住，像被冻住了一样。

张士达色厉内荏地喊道。

“我们不接！除非陛下放弃追缴逋赋，撤了西厂！”

专员冷笑一声，挥了挥手，身后的边军立刻搭弓射箭，箭矢 “咻” 地飞过江面，擦着张士达的耳边飞过，钉在船桅上，箭尾还在颤抖。

“再敢抗旨，下一支箭，射的就是你的脑袋！”

专员高喝，声音里满是杀意。

“陛下有旨，扣漕船者，就地处斩！现在接旨，还能留全尸！”

张士达吓得浑身发抖，双腿一软，“扑通” 跪在船头，再也不敢嚣张，只能颤抖着喊。

“接…… 接旨！我们接旨！”

京城西厂内，李邦华正在整理江南逋赋账册，烛火映着他严肃的脸。

魏忠贤的亲信太监赵进忠走进来，手里拿着一份名单，上面用红笔圈着名字。

“李大人，这是魏公公圈