边军骑着战马，在城外巡逻，马蹄声“嗒嗒”响，禁止士绅的家丁出城，城门口贴满了“缴税通告”。

汪应蛟和李永贞走进早已备好的衙门 —— 原苏州府的旧粮署，门前挂起“西厂江南征税署”的牌子，红漆金字，格外刺眼，牌子下面贴满了徐元庆、申用嘉、王士骑的欠税清单。

“传朕旨意，苏州士绅限三日内缴清欠税，逾期不缴者，查抄家产，男丁充军，女眷没入教坊司！”

李永贞站在衙门前的高台上，高声宣读圣旨，周围的百姓围得水泄不通，里三层外三层。

“查抄家产？还要充军？这么狠？”

百姓们议论纷纷，有人兴奋地踮着脚看清单，有人担忧地看着士绅的府邸方向。

一个老农拄着拐杖，指着徐元庆的名字喃喃道。

“徐老爷家占了咱们村的田，欠税那么多，早该缴了！去年俺缴不上税，被衙役打了一顿，这次可算有人治他了！”

旁边的布庄老板点头，手里攥着账本。

“就是！他们占着田亩不缴税，咱们小老百姓却要缴苛捐杂税，该治治他们！最好把他们的田都收了，分给咱们种！”

百姓们的议论声越来越大，有人朝着徐元庆的府邸方向扔烂菜叶，骂声不绝。

消息很快传到徐元庆的府邸，府邸里正飘着茶香，却没人有心思喝。

徐元庆正和申用嘉、王士骑坐在花园的亭子里喝茶，听家丁汇报后，手里的茶杯“哐当”一声摔在地上，茶水溅湿了桌下的欠税清单，清单上“十二万两”的数字被浸得模糊。

“一万二精锐？还要查抄家产、充军？朱由校这是要把我们往死路上逼！一点活路都不给！”

徐元庆气得浑身发抖，手指指着府门方向，声音都变调了。

申用嘉脸色惨白，手指无意识地捻着胡须，胡须都被捻掉了几根。

“戚金的浙兵我知道，当年平倭寇时，一刀一个，咱们的家丁都是些庄稼汉，根本不是对手，连他们的铠甲都砍不动。”

王士骑猛地拍案，茶桌被掀翻，茶杯摔得粉碎。

“怕什么！咱们江南士绅抱团，召集家丁，跟他们拼了！我家有三百家丁，再找些盐商的人，凑一千人，总能跟他们打打！”

“拼？”

徐元庆苦笑，手指点着地上的碎片。

“你家有三百家丁？两百是老弱，一百是刚雇的，连刀都不会拿！人家有一万二精锐，还有火炮、火铳，咱们拼得过吗？拼了就是死，还要连累家人充军！”

王士骑张了张嘴，说不出话来 —— 他知道，徐元庆说的是实话，他家的家丁确实没战斗力。

当晚，徐家园林的密室里，苏州、松江的二十多位士绅代表齐聚，烛火摇曳，映着一张张惶惶不安的脸，没人说话，只有烛花“噼啪”响。

“诸位，西厂的人明天就要上门清丈田亩了，咱们怎么办？是缴，还是抗？”

徐元庆坐在主位，声音沙哑，眼里满是血丝。

一个年轻的士绅猛地站起来，手按在腰间的刀上。

“反了！他们敢查抄家产，咱们就敢占苏州城，关闭城门，跟朱由校对着干！浙江、福建的士绅会帮我们的！”

“反？你疯了！”

申用嘉连忙拉住他，手都在抖。

“占苏州城？那是谋逆！朝廷派大军来，咱们全家都得凌迟，祖坟都要被挖！不能反！”

另一个年老的士绅叹了口气，手指捻烂了衣角。

“依我看，先缴一部分税，比如三成，看看他们的态度，别把事情做绝。咱们给汪应蛟送点礼，说不定他能通融。”

“缴一部分？”

王士骑冷笑，手指敲着密室的墙。

“他们要的是全额，你缴三成，只会让他们觉得咱们好欺负，接下来更得寸进尺，连咱们的祖宅都要抄！”

密室里吵成一团，有人喊着要反，有人主张妥协，还有人低着头，一言不发，眼里满是恐惧，手指死死攥着衣角。

徐元庆看着混乱的场面，用力拍了拍桌子，桌子上的烛台都晃了晃。

“都别吵了！听我的！”

众人瞬间安静下来，齐刷刷看向他，眼里满是期待。

“咱们先看看阵势。”

徐元庆深吸一口气，手指在桌案上画着圈。

“明天他们上门清丈，咱们别反抗，也别缴全税，就说家里去年遭了水灾，粮银损失大半，先缴三成，剩下的以后再缴，看看他们怎么反应。”

他顿了顿，补充道，声音里带着一丝侥幸。

“朝廷离不开咱们士绅治理地方，朱由校再狠，也不敢把江南士绅全杀了 —— 他还得靠咱们收税、管百姓，没了咱们，江南就乱了！”

申用嘉点头，脸上露出一丝希望。

“这话在理，咱们先稳住，等摸清他们的底线，再联合浙江、福建的士绅，一起跟他们谈条件，逼他们减税。”

王士骑犹豫了一下，也点头。

“行，就按你说的办，先看看阵势，真要逼死咱们，再拼也不迟！我这就去准备三成税银，别让他们挑出毛病。”

其他士绅纷纷附和，密室里的气氛稍微缓和了些，可每个人的脸上，依旧带着挥之不去的惶惑，没人敢保证，这招能管用。

与此同时，西厂征税署内，汪应蛟正在查看徐元庆的田亩账册，账册上“五千亩”的数字被朱笔圈出，旁边贴着暗探送来的“隐藏田亩图”，标着“东山两千亩”“西山一千亩”。

“徐元庆名下有田五千亩，却只报了两千亩，欠税十二万两，还藏了三万石粮，真是胆大包天，把朝廷当傻子！”

汪应蛟冷笑，对戚金道。

“明