，“后来才想起来！是去年在乾清宫，陛下盯着我，我突然就说不出话，脑子里就冒出来‘掺茶减价，让利军户’的念头——那根本不是我的主意！”

“不止你俩。”主营皮毛的王大宇放下手里的狼毫笔，笔杆上刻着“赫图阿拉皮货价目”，此刻他却觉得那字迹刺眼，“我六月二十九清晨，看着账本上‘每张三等貂皮让利五钱’的记录，突然就后怕——凭啥我要让利？王家做皮毛生意三十年，啥时候做过亏本买卖？”他按住额角，那里还残留着一丝若有若无的麻意，“后来才想明白，是去年陛下让我‘密报后金求购皮毛的数量’，我当时想都没想就应了，现在才知道，那是被人攥着脖子走！”

范东家，这是新到的辽东舆图。黄云发将图卷推至范永斗面前，指尖在二字上轻点。这位专营马匹贸易的皇商，此刻眼神中带着罕见的凝重，徐光启督造的粮仓已在辽阳奠基，朝廷要咱们三个月内运抵十万石新粮——这可不是小数目。

范永斗合上账册，将那一页撕下，揉成纸团扔进炭盆。火苗腾起时，他望着窗外暮色里的驼队，第一次觉得这商路是自己的，不是别人画好的线。黄东家，你我都清楚，他压低声音，当年在乾清宫偏殿，咱们被收心盖烙下的指令虽已消散，但朝廷的刀还悬在脖子上。

黄云发从袖中掏出一枚后金样式的铁箭头，轻轻放在桌上：昨夜大同传来消息，后金残部仍在科尔沁草原活动。他们托蒙古人带话，愿以十倍市价收购咱们囤积的火绳枪。他顿了顿，目光如炬，范东家，这单买卖若是做成，咱们八家十年的进项都有了。

范永斗盯着那枚箭头，突然想起年初在乾清宫，朱由校指尖点在账册上的铁厂记录时，他浑身发冷的感觉。不行，他猛地摇头，朝廷刚在辽东设布政司，咱们若敢私通后金，便是自寻死路。

黄云发冷笑一声：自寻死路？范东家忘了咱们的起家之本？当年若不是给后金输送铁器，咱们能有今日的家业？他抓起桌上的辽东舆图，指着赫图阿拉旧址，如今后金虽降，但草原上的部落还在。咱们若能暗中与他们通商，再借朝廷的粮道做掩护，这利润......

够了！范永斗猛地拍案，震得茶碗叮当乱响，你别忘了王崇古、李老西的下场！他压低声音，朝廷要的是咱们的商路，不是咱们的脑袋。眼下辽东刚稳，咱们若敢轻举妄动，锦衣卫的绣春刀可不会留情。

黄云发沉默片刻，将铁箭头收入袖中：范东家说的是。他起身整理衣襟，那十万石粮，我三日内便从归化城调运。只是......他望向窗外渐暗的天色，朝廷的权术，咱们终究是玩不过的。

范永斗目送黄云发离去，指尖划过辽东舆图上的二字。那里曾是他与后金密商的据点，如今却标着朝廷粮仓。他忽然想起几个月前，朱由校在乾清宫凝视他时，眉心掠过的那丝暖意——那暖意里，究竟是帝王的仁慈，还是更深的算计？

密室里的气氛越发凝重，主营铁料的梁嘉宾从怀里掏出一张皱巴巴的纸，上面是内库转兑的明细：“每日五万两内库银，咱们七家分摊两万两，发收息，抽两成当报酬……”他念到“两成”时，声音抖了一下，“之前觉得是天大的恩典，现在才知道，那是催命符！范东家的账房说了，去年咱们转兑的银钱，火耗比寻常多三成，可当时谁也没敢说——为啥？因为脑子里有个声音说‘这是陛下的规矩，不能改’！”

“可不是嘛！”主营粮运的田生兰拍着大腿，他的粮栈去年为明军运粮，损耗比往年多了一成，当时只当是路不好走，现在想来满是冷汗，“我儿子问我‘爹，为啥损耗这么多还不查’，我当时就骂他‘懂啥？这是朝廷的差事’！现在才醒过来，那根本不是我想说的话！是有人让我这么想！”他抓起桌上的辽东舆图，指着“广宁”二字，“去年我在广宁粮栈，撞见后金的人来买粮，我本该报官，可脑子里突然冒出来‘先记着，日后密报’——现在才知道，那是把我当眼线用！”

主营绸缎的翟堂是七家里最年轻的，此刻脸色惨白，手里的绸缎样本掉在地上都没察觉：“我……我去年给后宫送绸缎，陛下让我‘多留意妃嫔们的喜好’，我当时还觉得是陛下信任我，现在才明白，那是让我盯梢！”他突然站起来，椅子腿在地上划出刺耳的声响，“这差事不能干了！咱们这是把脖子伸给朝廷砍！范东家说了，元顺号的王崇古、恒丰号的李老西，就是咱们的前车之鉴！”

“辞差？”王登库苦笑着摇头，捡起地上的绸缎样本，“你以为咱们想辞就能辞？去年陛下召见咱们，盯着咱们看的时候，你敢说半个‘不’字？”他指了指自己的太阳穴，“那里面的规矩，就算现在忘了，可咱们的家人还在山西，产业还在张家口——朝廷要想动咱们，跟捏死一只蚂蚁一样！”王登库捻着佛珠，低声道：“此事……莫不是咱们祖上积德，或是去年在五台山捐的那笔香火钱灵验了？让咱们在铸成大错前，脑子忽然清明了？我这几日总梦到老爷子拿拐棍敲我，说‘贪字近贫’……”

靳良玉叹了口气，把茶引放回桌上：“我侄子在太原府当差，昨日捎信来，说朝廷要在辽东设布政司，以后咱们的商路，全得听朝廷的。”他顿了顿，声音里满是无奈，“那两成抽水，哪里是报酬？是拴狗的链子！咱们拿了这钱，就成了朝廷的人，想跑都跑