在冰冷的泥地上。“实话告诉你，这玩意儿在辽东，漫山遍野都是！也就你们这些蠢笨如猪的汉民，才拿它当个宝！”他轻蔑地丢下那十枚铜钱，铜钱叮叮当当地滚落在张老五身边，像是对他最大的嘲讽。汉子再不看地上失魂落魄的老农一眼，转身敏捷地钻进边墙一处早已踩塌的隐蔽豁口，身影如同鬼魅般消失在墙外的荒草丛中。

张老五瘫坐在冰冷的泥地上，浑浊的老泪无声地滚落，混合着脸上的泥土。他颤抖着想去捡拾那几枚沾满泥污的铜钱，手伸到一半，却又无力地垂下。喉咙里发出压抑的、断断续续的呜咽，像一头濒死的、被猎人夺走了幼崽的老狼。

巳时辽东巡抚广宁衙门正堂内，气氛凝重得如同铅块。辽东巡抚袁应泰脸色铁青，花白的胡须因愤怒而微微颤抖。他面前宽大的紫檀木公案上，一封墨迹淋漓的密信被一只戴着铁护腕的大手重重拍下，信纸边缘因巨大的力道而簌簌抖动。

拍信的人是锦衣卫北镇抚司驻辽东千户刘忠。他一身飞鱼服，腰佩绣春刀，鹰隼般的目光锐利地扫过堂上诸官，最后定格在巡抚脸上，声音带着北镇抚司特有的冷硬与肃杀：“抚台大人！查实了！连日来在边墙下活动，诱骗辽民私售鲜薯种的‘游商’，皆是建奴正白旗遣出的细作！假扮行商，专挑穷困潦倒、走投无路之辽民下手！已查实被骗七处，共掠走鲜薯种十五块！手段如出一辙——空口许诺重金，验货后翻脸毁约，或强夺，或仅施舍几文铜钱便将人驱赶，辽民血本无归！”

“糊涂！愚蠢！！”袁应泰猛地一掌拍在案上，震得笔架上的毛笔都跳了起来，墨汁溅洒在摊开的告示上。他抓起那支饱蘸朱砂的判官笔，在告示上“凡私藏、交易鲜番薯种者，严惩不贷！”一行字旁，用尽力气重重地圈了一个血红的圆圈，力透纸背！“朝廷三令五申，三令五申啊！此物乃固边安民、制奴之命脉！竟敢为蝇头小利，罔顾禁令，私相授受，将国之重器拱手资敌！其心可诛！其行可灭！”他气得胸膛剧烈起伏，声音都变了调。

“刘千户！”袁应泰深吸一口气，强压怒火，“即刻传本抚钧令：凡参与私藏、私售番薯种之辽民，不论男女老幼，一经查实，杖二十！罚苦役三月！家产充公，以儆效尤！着令沈阳卫、辽阳卫，即刻抽调精兵三百，沿边墙日夜巡查！凡遇形迹可疑、似在交易薯种者，”他眼中寒光一闪，朱笔在“严惩”二字上狠狠一顿，“无需盘问，格杀勿论！宁可错杀，绝不可放走一粒种籽出关！”

“卑职遵命！”刘忠抱拳领命，动作干净利落。“回禀抚台，那几个被骗得倾家荡产、还被细作羞辱殴打的辽民，卑职已命人拿下，此刻正捆缚于衙门外木桩之上示众，以警醒愚民！”他顿了顿，补充道，“细作狡诈，遁入山林后踪迹难寻。卑职带人循着他们可能逃窜的方向追出三里，虽未擒获贼人，却在一处隐秘树洞中，搜获其仓促藏匿的三块鲜薯种！”他脸上露出一丝快意，“卑职已命人当场没收，绝了后患！同时，八百里加急与飞鸽传书已同时发出，严令山海关、宁远、锦州、广宁等各处关隘、卫所，增派双倍人手，盘查力度再加三成！务求铁壁合围，绝不让一颗鲜薯种、一块能发芽的薯皮，流出关外，资敌养寇！”

袁应泰紧绷的脸色这才稍稍缓和，看着刘忠：“做得好！北镇抚司此番迅捷，当记一功！守住这‘天启仙根’，便是守住辽东的命脉，守住大明的国运！”

申时，登州卫外海强劲的海风带着咸腥与初春的寒意，猛烈地拍打着快船的船舷，卷起朵朵白沫。这艘隶属于登州水师的快船，甲板上整齐地码放着数十个密封严实的樟木箱。几名身着褐色劲装、腰挎短刀的锦衣卫校尉，正神情肃穆地逐箱查验。

为首的小旗官撬开一个木箱的封条，掀开防潮的油布。箱内是一个个用干燥麻布紧密包裹的、拳头大小的物体。他拿起一个，动作熟练地用腰间锋利的小刀，在紫红色的外皮上轻轻划开一道小口，剥开一小片薯皮。内里饱满欲滴的蜜色薯肉瞬间暴露在空气中，散发出清甜的气息。

“嗯，种源完好，正是‘郑氏吕宋’良种。”小旗官满意地点点头，对旁边负责记录的文书道，“封好，标记清楚：此箱发往金州卫。抵岸后，由毛文龙将军亲派标营精兵护送，直抵辽阳，交予左光斗左佥都御史大人亲自验收入库！途中若有闪失，提头来见！”

旁边一个年轻的校尉看着远处海天一色、波涛起伏的景象，脸上露出一丝忧色，低声问道：“旗总，辽东那边细作猖獗，咱们这船……要不要向水师申请，加派两艘战船护卫？”

那小旗官闻言，嗤笑一声，拍了拍腰间的刀柄，眼中满是冷冽与不屑：“哼！建奴狗急跳墙，只能用这等下三滥的骗术来偷，恰恰说明他们急了！怕了！他们越急，越证明咱们这‘仙根’戳中了他们的死穴！只要咱们把住陆路关隘，盯紧那些眼皮子浅的愚民，水路上，”他踢了踢脚下沉重的木箱，发出沉闷的响声，“凭咱们锦衣卫的旗号和这快船的速度，那些只能在陆上逞凶的建奴，连块薯皮都休想摸到！这些箱子里的，就是咱们大明钉死建奴命门的钉子！是咱们辽东将士和辽民未来的底气！”他的声音在海风中显得格外铿锵有力。

酉时，紫禁城翊坤宫内殿，鎏金铜兽炉中吐出袅袅的苏合香。任贵妃斜倚在铺着锦