回到洛阳，任太子宾客，与白居易唱和最多。他的诗以讽刺诗、怀古诗和根据当代民歌或曲调创作的七绝歌词这三类最为著名。

在政治生涯中遭到的挫折，使刘禹锡心怀激愤不平，写下了大量的政治讽刺诗。当他贬为朗州司马后，过了十年被召还京都，写了《元和十年自朗州召至京、戏赠看花诸君子诗》：

紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。

诗人将京城里在永贞改革失败后纷纷登台的执政新贵比做一时竞芳的桃花，实际上也暗示了他们的得势不可能长久的下场。过了十四年，他官复为主客郎中，又写了一首《再游玄都观绝句》：

百亩庭中半是苔，桃花落尽菜花开。种桃道士归何处，前度刘郎今又来。

讽刺桃花虽好，转眼凋落，那些新贵当初烜赫一时，然而曾几何时，就被政治斗争的漩涡无情吞没。刘禹锡能亲眼看到他们的下场，就是一种胜利。这两首诗都是借玄都观看花这件生活琐事寓刺，如无寓意，本身也是很巧妙而又颇有感慨的游览诗：去国十年，后栽的桃花都长大开花了。这不能不引起“树犹如此，人何以堪”的叹息。再过十四年，桃花荡然无复一树，这不能不引起重游旧地者的盛衰之感。而诗的骨子里又有更深一层寄托，桃喻新贵，看花者喻趋炎附势之徒。种桃道士喻打击永贞改革的当权者，刘郎是自喻。二十多年来，皇帝屡换，人事变迁，作者有意重提旧事，向打击他的权贵挑战，字里行间充满了轻蔑的讽意和爽朗的笑声，说明诗人顽强不屈的精神依然如故。

刘禹锡也像张籍、王建一样，写了一些新乐府类的讽喻诗。如《插田歌》、《贾客词》、《边风行》等等，其中《插田歌》的讽刺意味最浓。诗序说“遂书其事为俚歌，以俟采诗者”。说明他和白居易的主张一样，是希望此诗被采，对统治者产生警戒作用的。

冈头花草齐，燕子东西飞。田塍望如线，白水光参差。

农妇白裙，农夫绿蓑衣。齐唱郢中歌〔1〕，嘤咛如竹枝。

但闻怨响音，不辨俚语词。时时一大笑，此必相嘲嗤。

水平苗漠漠，烟火生墟落。黄犬往复还，赤鸡鸣且啄。

路旁谁家郎，乌帽衫袖长。自言上计吏〔2〕