祯突然逼近韩琦，龙袍上金线绣就的蟠龙几乎要贴上对方胸口。他伸手死死揪住韩琦的官服前襟，指甲深深掐进锦缎里：“从去岁到今春，每次朕说要北伐，你就说没有军粮！韩琦，真以为朕不知道你们枢密院的勾当？”

韩琦被拽得踉跄，却仍努力挺直脊背，他望着赵祯眼底密布的血丝，知道这位帝王已在北伐执念与朝堂掣肘间煎熬太久。“陛下明察！” 韩琦的声音因激动而微微发颤，“枢密院掌管天下兵事，岂敢在粮草上有丝毫懈怠？去岁寒冬，臣亲自押运粮草至边关，途中遭遇暴雪，冻死二十余民夫，方才保住那五千石粟米……”

“够了！” 赵祯猛地甩开手，韩琦踉跄后退几步，撞在一旁的青铜鼎上，发出沉闷的声响。“押运冻死民夫？那是你无能！” 赵祯怒目圆睁，在殿内来回踱步，龙靴重重踏在青砖上，“汴京十座大仓，每年征粮百万石，若说没粮，谁信？分明是你们这些大臣，不愿朕北伐建功，生怕损了自己的富贵！”

韩琦突然跪伏在地，额头重重磕在冰凉的地面：“臣对陛下忠心耿耿，日月可鉴！自任职枢密使以来，夙兴夜寐，只为大宋江山稳固。粮草之事，臣已三番五次核查，确实……”

“核查？你若真查了，为何至今毫无结果？” 赵祯抓起案上的狼毫笔，狠狠掷向韩琦，笔尖擦着他的耳畔飞过，扎进身后的立柱，“三年前，你说修缮黄河堤坝缺粮；两年前，你说赈济灾民缺粮；如今北伐，还是缺粮！韩琦，你当朕是三岁孩童，如此好骗？”

殿内气氛压抑得令人窒息，唯有鎏金兽首香炉中飘出的青烟，在寂静中缓缓盘旋。韩琦抬起头，脸上满是悲戚：“陛下，粮草亏空绝非小事，其中必有隐情。臣恳请陛下给臣时间，定要彻查到底，揪出幕后黑手！”

“十日！” 赵祯背过身去，声音冰冷如铁，“若十日后还无结果，朕不仅要你追查贪腐之人，更要你韩琦，为这延误的北伐，付出代价！” 韩琦望着皇帝紧绷的后背，知道这是帝王最后的耐心，他重重叩首，起身时，眼中已燃起破釜沉舟的决然。

赵祯突然抓起案头的《军粮调拨黄册》甩向韩琦，册页哗啦翻开，朱砂批注的 “二十万石” 三个大字刺得韩琦眼眶生疼。黄册砸在他胸口又颓然落地，露出内页密密麻麻的转运记录，每一笔都盖着户部与枢密院的朱红大印。

“朕每次批给边关的粮草都是二十万石！” 皇帝的怒吼震得梁上 dust 簌簌掉落，“你今日跟朕说是五千石？粮草呢？都喂了汴河里的王八？还是说 ——” 他突然压低声音，龙袍下摆扫过韩琦脚边的黄册，“你韩琦的胃口，比女真的狼牙还要大？”

韩琦盯着地上的黄册，视线落在 “明道三年春正月” 那栏。当时他刚调任枢密院，亲自批注的 “二十万石粟米” 旁，还有自己用小字写的 “需查验漕运损耗”。可此刻再看，那行小字竟被人用雌黄涂改，只余下模糊的墨痕。

“陛下请看这转运路线。” 韩琦猛地跪地，指尖戳在黄册某页地图上，“从汴京到代州需经三门白波发运司，再转永济渠北上。去年冬日黄河结冰，陆路运输需雇佣骡马 ——” 他喉结滚动，“每石粟米的运费高达三百文，二十万石……”

“朕不管什么运费！” 赵祯踢翻脚边的黄册，“朕只问你，为何账册上的二十万石，到了边关只剩五千？” 他突然抽出腰间玉带，玉銙撞击在蟠龙柱上发出脆响，“是不是每过一道关卡，就有人啃一口？是不是连你韩琦的牙缝里，都塞着将士的血肉？”

韩琦额头沁出冷汗，后颈的衣领已被冷汗浸透。他想起上个月收到的密报，说三门发运使王伦私设 “河冰税”，每艘粮船过闸都要额外征收三成粮食。当时他派了亲信去查，那人却在半路坠河身亡，尸身捞上来时，手里还攥着半块发霉的米饼。

“臣请陛下即刻传讯户部侍郎张昪。” 韩琦猛地叩首，额角在青砖上磕出红印，“去年腊月的粮草调拨文书，本该由他亲自押运，却突然称病推辞。还有……” 他抬头望向皇帝，“永济渠沿途的十五座水闸，近三年来维修费用激增三倍，其中必有蹊跷！”

赵祯盯着韩琦磕红的额头，忽然想起这人初入仕途时，曾在殿试上痛陈 “冗兵、冗官、冗费” 之弊，被自己破格提拔为二甲第一名。那时的韩琦，眼神清亮如汴河春水，不像现在，眼底总藏着化不开的阴云。

“传张昪！” 赵祯猛地甩袖，玉带在身后划出凌厉的弧线，“再派御史台彻查永济渠！若有贪腐 ——” 他的声音突然顿住，目光落在韩琦左肋的刀疤上，那道旧伤在晨光里泛着苍白，“朕要他们像当年的王继恩一样，被剥了皮挂在水闸上，让过往粮船都看看，敢吞军粮者，是什么下场！”

韩琦起身时，发现赵祯袖口的补丁又磨破了线头。那是皇后用自己的陪嫁丝绸补的，针脚细密如永济渠的水纹。他忽然想起方才踢翻的黄册里，夹着半张褪色的纸笺，上面是皇帝年幼时练的大字 ——“足食足兵，民信之矣”。

“陛下，” 韩琦握紧腰间的金鱼袋，袋里装着今早从昌平仓带回的霉米，“待臣查清此案，定要让那些硕鼠，用血肉为将士们铺出一条粮道。” 他望向殿外漫天的桃花，忽然觉得这灼灼花色，像极了当年太祖皇帝血洗贪腐时，染透汴河的夕阳。

“