问，“她有着可爱的笑容。”

“几乎可以令人忽略她的鼻子。”

梅尔开玩笑般打了他一下，他们沿着栏杆走向横座板。

福特尔凝望着风平浪静的大海，梅尔轻轻地推了推他，小声说：“我还以为你的朋友是坐一等舱的。”

“什么朋友？”福特尔问。转过身，抬头望向倚着主甲板栏杆的二等舱乘客。

在二等枪的主甲板上，就是那个无所不在的约翰·伯泰姆·克莱夫顿，他正倚着栏杆，同一位非常英俊的男子在交谈。那个男子没戴帽子，一头黑发，胡子浓密而修剪整齐，有一种欧陆风格。

他穿着灰色的长大衣，里而是粽色的西装，看起来非常昂贵。他站在两个穿着水手服与运动裤的男孩中间，显然那是他的孩子。一个看起来两、三岁，另一个看起来三、四岁的样子，头发都被海风吹乱了。他用手臂环抱住这两个男孩，让他们靠近自己，保护着他们。

他望着长着一副雪貂脸孔的克莱夫顿——后者脸上挂着那种令人浑身起鸡皮疙瘩的笑容，就如同法国街头上推销明信片的小贩，向前探了探身——目光是怀疑的，甚而是轻蔑的。

福特尔既听不到克莱夫顿在说些什么，也听不到那个黑发男子在回答些什么。

但是那两个男人正在表演的哑剧显然并不是喜剧剧，通过那位父亲的神情来判断，他至少显得很愤怒，其中也免不了夹杂着一些辱骂。只见他拉过那两个孩子，用手捂住他们的耳朵，让他们靠在他的身上。

那个黑发男子的表情是显而易见的，他对克莱大顿非常嫌恶，他的眼睛怒张着，他的脸孔涨得通红。他的身体在颤抖，然而他的头却始终高昂着。

他转了一个身，灰色的长大衣如同披风一样迎风招展，然后，他握住那两个男孩的手，带着他们匆匆走向二等舱的主甲板散步场地，消失了踪影。

克莱夫顿脸不红心不跳地接受了这个拒绝。他叹息了一声，安慰式地耸了耸肩，一低头，他注意到福特尔正站在下层的甲板上，抬头向上望着。

克莱夫顿大声喊着：“多么美好的海上一天啊，福特尔先生，您认为如何呢？”

福特尔向前走着，一直走到这个戴珍珠灰软呢帽的男人正下方的位置。“我们当中有些人待在海上的时间看来比其他人长。”

克莱夫顿再次耸了耸肩，“霍夫曼先生太容易冲动——您知道法国人都是这个样子。”

福特尔并不认为自己知道法国人到底是什么样子，但是他知道他们并不都叫做“霍夫曼”。

“那两个是他的孩子吗？”福特尔问。

“哦，是的。他非常爱他的洛洛与莫门，他爱他们胜过一切。”

“这是怎么回事，克莱夫顿先生，像您这样一位一等舱的乘客却待在二等舱里？”

船上的隔离制度是严格的——一等舱的乘客是不被允许到二等舱或者是三等舱里面的。

“只是访问一下贫民区，福特尔先生，我不知道——您能不能给我一些时间？只是几分钟的时间？我有一个商业提议。”

“什么样的商业提议，克莱夫顿先生？您是一位出版商吗？”

“我的一个兴趣就是出版，是的。我可以占用您五分钟的时间吗？不会更多，也许更少。”

海尔走到他丈夫身边，福特尔望了她一眼，她皱着眉头，不易察觉地摇了摇头，表示反对。

“好吧。”福特尔说。

梅尔叹了口气。

克莱大顿向下面喊着：“十分钟以后我们在A甲板的阳台上见面怎么样？您同意吗？”

“我会去那儿的，克莱夫顿先生，然后我们看一看那个商业提议是什么。”

克莱夫顿用手碰了碰帽沿，走开了。

梅尔问：“你为什么要把一天中的大好时光分给那个可怕的矮个子男人呢？”

“他一整天都使别人很生气，”福特尔说，“我为什么要拒绝这种乐趣呢？”

“你已经看到了别人对他的‘商业提议’是什么样的反应了，不论它们是什么，他显然是一个令人作呕的家伙。“

“我知道，确切地说，我只是想知道它们到底是什么。”

福特尔同梅尔沿着左舷的甲板散着步，在会面之前的这段时间里，他告诉了梅尔伊斯美网他提出的建议。

“哦，我认为这是一个很好的主意。”梅尔说，他们正肩并肩走在一起。

“你不认为这有点儿……卑鄙吗？利用小说的形式为伊斯美先生的轮船做广告？”

“这条船会成为一个冒险故事的不错的背景……也许是一桩珠宝失窃案，或者是一场国际阴谋……”

“他建议我使用我的才华宣传他的产品！”

“你一直都把小说卖给杂志，还有报纸——那些编辑们在你的小说里填加了数不清的广告告，不是吗？”

“但是你能看到故事在什么地方结束，广告在什么地方开始。”

“别那么顽固了，杰克，我们可以一起来写作。”

福特尔曾经与梅尔合作过一篇《思想机器》故事，它获得了成功，被刊登在横贯美国的所有星期天报纸的附刊上。梅尔也已出版过她自己的第一篇小说，《弗莱沃劳斯夫妇的秘书》，在去年的时候，这本书在英国与美国都很畅销。

“我们一直在寻找好的题材想继续合作。”福特尔表示承认。

“那么，”梅尔轻快地说，“让我们至少考虑一下这个题材，我们不需要立刻答复伊斯美先生——让我们先尽情享受一下这趟惬意的旅行，同时用作家的眼睛观察可能发生的事情。”

他们走进了A甲板的接待室，阳光正透过巨大的拱形天窗洒落进来。天窗的窗框是锻铁铸造的涡形装饰花纹，玻璃是白色的珐