，这令他感觉到有些不舒服，于是他便没有打招呼。

当福特尔走进克莱夫顿溜进去的房间时，那个勒索者早就不见了。那个房间里有一个游泳池——三十英尺长，十五英尺宽——几乎占据了整个房间。

在一等舱餐厅的晚宴上，艾斯特与福特尔之间的距离从几个方面缩短了。

首先，他们面对而地坐在船长的餐桌上。这是一间宽敞明亮的餐厅，白色的墙壁，暖色调的橡木家具，船长的桌子就摆在餐厅前面。

其次，艾斯特是一个福特尔小说迷。当他听说《思想机器》的作者就坐在他身边时，这位百万富翁阴郁的眼神里透露出一丝生命的光彩。

“您把神秘与科学思考用一种独一无二的方式统一起来了，先生。”艾斯特用一种清脆的金属一样的嗓音说。

“谢谢您，艾斯特先生。”

“杰奎斯，”艾斯特说，某种类似温和的东西从这个冷漠男人的声音中流露出来，“请叫我‘上校’。”

“谢谢您，上校；我也不是杰奎斯，对我的朋友们来说，我是‘杰克’。”

“艾斯特，”一个粗声粗气的女人问，“您认为‘上校’是您的第一个名字吗？”

所有的眼睛都转向一个略微发福的、神态亲切的女人身上，她大约四十三、四岁。有一双美丽的天蓝色眼睛，颜色几乎同艾斯特的眼睛一样。她穿着勃良第丝缎舞会礼服，上面装饰着玻璃珠串；头上一顶羽毛帽，其大小与形状如同一只被牛车碾过的垃圾捅盖。她的名字叫做麦琪·布朗，更正式的名字是玛格丽特，再正式一些就是丹佛市的詹姆斯·乔斯弗·布朗夫人，她的丈夫是一个金矿大王，他很高兴出钱让她出来旅行。

艾斯特的表情有瞬间的愕然，然后他大笑起来。“到什么地方您才能放过我呢？”

看起来这似乎是麦琪·布朗在艾斯特生活中扮演的角色。福特尔很快了解到这个正想跻身于上流社会的女人，从丹佛到纽波待，一直被上层社会拒之门外。但是艾斯特把她当成某种吉祥物，接纳了她，这也许是因为上流社会一直对他与他年轻的新娘所持的冷淡态度所致。

“没有我做您的向导，您还能到哪里去，艾斯特？想试着寻找一个把两只脚放在嘴里的走路方式吗了”

艾斯特开心地大笑起来，坐在他身边的那位迷人的艾斯特夫人也笑了起来——很有礼貌地。玛德琳穿了一件黑色的缀着珠子的丝缎礼服，有些过于讲究了。

其他坐在船长餐桌上的客人有梅尔，她坐在福特尔的另一侧，穿着粉红色的丝缎晚装，白色的珍珠项链挂在她修长的脖子上；挨着梅尔的就是麦琪·布朗；在餐桌的另一侧，坐在艾斯特身边的，是泰坦尼克号的首席工程师汤姆斯·安德瑞斯，一个语调柔和的绅士，他有着运动员般健壮的身体和艺术家般敏感的气质。

在餐桌的尾端坐着伊斯美，他是东道主；坐在桌首的，当然，那个穿着蓝色制服，胸前戴着勋章的，就是船长爱德华·J·史密斯，所谓的百万富翁的船长，他是那些富人与社会名流喜欢的船长，那些人在横渡大西洋时从来不考虑乘坐其他船长指挥的轮船。

史密斯船长就如同小说家在书中描绘的船长一样———个缺乏想象力的小说家，福特尔思付着，他永远也不想用那些陈词滥凋描绘这样一个人物——清澈的眼睛，严肃的面容，宽阔的下颏，雪白的修剪得很整齐的胡子；史密斯船长比他大多数的船员都要高，而且强壮得如同锅炉房里的司炉工。

很快，史密斯船长从那令人生畏的陈词滥调里走了出来，变成了一位和霭可亲的长辈，他不时地微笑着，举止相当优雅，有着一副温和的略显低沉的嗓音。

“艾斯特上校有权使用他的头衔，布朗夫人，”船长温和地向她指出，“有多少处于上校地位的男人愿意把他们家居生活的舒适与安全换成战场上的枪林弹雨？”

“哦。我知道艾斯特是一个爱国者，”麦琪说，“相信我，我很高兴他是一位上校，而不是一位船长……想象一下，如果他处于您的位置，我们现在会在哪里呢，史密斯船长？”

“我想象不出，布朗夫人。”史密斯船长带着轻松的笑容回答说。

“您想象得到有多少次坐在我们这里的艾斯特把他的游艇撞在别人的独木舟上了吗？当然，如果船长给这位上校足够宽的泊位，他会赢得胜利。”

艾斯特看起来很喜欢麦琪的调侃，他显出一副心情愉快的样子；但是在福特尔看来，麦琪·布朗的话却显得有些傲慢。当然，从她本人来说，她就如同一股新鲜空气，吹进了死气沉沉的氛围里。

晚餐令人惊奇地摆上了十一道菜：俄式烤牡砺，奶油大麦汤，带奶油冻调味簧与黄瓜片的水煮鲤鱼，洋葱薄片炸鸡肉，黄油麦蕈马铃薯块，蔬菜包饭，薄荷汁小羊肉，奶油胡萝卜，香槟山梨，熏雏鸡，芦笋芹菜沙拉，华道尔夫布丁，奶油，水果……

谈话进行得愉快而有礼貌，尽管食物占据了中央舞台。麦琪·布朗几乎什么都没有说，她正忙着往嘴里填塞食物，除了花瓶里的鲜花以外，视野里的每一样东西都没能逃过她的刀叉，她还不时地拦住侍者，询问那些菜的法国名称。

在上菜的过程中，福特尔对艾斯特说他曾经阅读过这位百万富翁的科学幻想小说《另一个世界的旅行》，他很喜欢这篇小说，书中的一切并不是梦呓——像电视、能量转换、地铁这些概念一直都是富有想象力的，而且是令人着迷的。但是对艾斯特提起这些看似深奥玄妙实则