帝这句话。他眼底迅速掠过一丝计谋得逞的得意之色，立刻躬身，语气“诚恳”地建议：“皇上圣明！若论探察侦缉、追索隐秘之事嘛……护龙山庄麾下的大内密探，历来身手不凡，情报网络四通八达，比起奴才的东厂，那可是要出色得多啊。” 他巧妙地将这烫手山芋，连同着巨大的压力和风险，一并抛给了铁胆神侯。

皇帝的目光随之投向铁胆神侯，神色晦暗不明：“皇叔，意下如何？”

铁胆神侯心中知道这是阉贼的阳谋，但眼见僵持不下，为了阻止一场生灵涂炭的不义之战，他别无选择。

他强压下胸中翻涌的怒气与无奈，深吸一口气，终是躬身领命：“为皇上分忧，查明真相，乃臣分内之事。既然如此，那微臣就派遣大内密探，即刻启程，深入出云国，必将此事查个水落石出，给皇上一个明确的交代！”

曹正淳见他果然“上钩”，不由得呵呵一笑，那笑声如同夜枭，带着说不出的阴险：“皇上，神侯忠心可嘉。不过，奴才以为，此事关乎国策，干系重大，应该定下一个期限。若是无限期地调查下去，迟迟没有结果，皇上这边也不好做出最终决定，延误了军国大事啊。”

普照皇帝亦有心借此机会弹压一下这位权柄日重的皇叔，便顺势点头：“曹公公所言极是。出云国路途遥远，往来不便，调查确需时日。那朕便给皇叔四个月的时间。若四个月之后，护龙山庄仍查不出个所以然，无法给出确凿证据证明出云国清白，那么，朕便不再等待，会采纳曹公公之议，一并出兵，铲除出云国，以绝后患！”

四个月！深入一个陌生的属国调查如此隐秘之事，时间何其紧迫！铁胆神侯心中一震，但皇命已下，退无可退。

曹正淳得寸进尺，抬起头道：“皇上！为了令大内密探能够全力以赴，不敢有丝毫懈怠，尽快查出真相，不致令皇上因信息不明而决策失误，辱了天威圣名……奴才我，还有一个大胆的建议！”

皇帝揉了揉愈发胀痛的眉心，疲惫道：“讲。”

曹正淳又上前一步，阴恻恻地补充：“那就是——如果四个月期限一过，大内密探仍旧查不出个所以然，无法给朝廷一个满意的答复…便证明其根本不堪重用，空耗国帑…那么，就应该立即解散护龙山庄，以示惩戒！”

“曹正淳！你何必逼人太甚！” 铁胆神侯再也忍不住，厉声喝道。这阉贼，分明是想借机彻底铲除护龙山庄！

曹正淳却故作惶恐状，连连摆手，语气却依旧阴阳：“哎呀呀——神侯爷息怒！奴才岂敢对您相迫？奴才这完全是一片忠心，为皇上着想啊！只是想给神侯的属下们增添一点压力，让他们能够更加尽心尽力、肝脑涂地地效忠皇上，办好这趟差事而已！”

神侯气得浑身发抖，怒道：“护龙山庄大内密探，自成立之日起，便对朝廷、对皇上忠心耿耿，天地可鉴！何须你以此等手段来施加压力？！”

皇帝坐在龙椅上，看着下方两人再次无视他这个天子，不管不顾地激烈争吵起来，心中那压下的火气又“腾”地冒了起来。说到底，他是真的差点就死在了刺客手上，对出云国本就心存极大的忌惮与怒火，加之刑部呈上的证据链已经颇为完整，他内心早已倾向于相信此事与出云国王庭脱不了干系！此刻见皇叔为了一个属国如此“固执”，甚至不惜与曹正淳在御前激烈冲突，更觉不快。

但是他想起太傅平日里的嘱托，为君者需懂得制衡……便握紧了拳头，强行压下怒火，用一种看似劝解，实则施压的语气开口道：“皇叔不必动气。朕也觉得，曹公公所言，不无道理。有些压力的话，办事的人或许会办得更加迅捷、稳妥。皇叔，你认为呢？”

铁胆神侯看着御座上那年轻却已深谙权术的侄儿，心中一片冰凉。他知道，皇帝这是铁了心要借此机会，一方面查清真相，另一方面也是要狠狠敲打一下护龙山庄。他若再坚持，只怕后果更难预料。

一股悲凉与愤懑涌上心头，他目光扫过曹正淳那副志得意满的嘴脸，胸中气血翻涌，却终是压下所有情绪，沉声道：“好！既然皇上金口已开，微臣……领旨！四个月为期，微臣定给皇上一个满意的答案！”

皇帝想也未想，仿佛卸下千斤重担般，快速应道：“好！那就这么决定了！”

说罢，他似乎已经耗尽了所有心力，便疲惫地挥了挥手，示意两人退下，不愿再多言一句。

曹正淳得意地瞥了神侯一眼，躬身退了出去。铁胆神侯深深看了皇帝一眼，亦行礼转身，步伐沉重地离开了御书房。

御书房内重归寂静，只余熏香袅袅。

一旁侍立的总管太监孙公公，见皇帝神色郁郁，不住地用指尖按着突突直跳的太阳穴，连忙小心翼翼地上前，端上一杯早已备好的宁神热茶，轻声宽慰道：“主子，您消消气，喝了这杯宁神茶，便早些传膳安歇吧。龙体要紧啊。”

皇帝却并未接过茶盏，只是自嘲地笑了笑，目光空茫地望着殿外渐沉的暮色，喃喃道：“孙伴伴，你都看见了……他们俩，又当着朕的面，这般不管不顾地吵起来了……他们眼里，可还有朕这个皇帝？”

听出小主子声音中的落寞，孙公公深知其中厉害，不敢妄议朝政，只能垂首默立。

皇帝见他不敢接话，也只是长长地叹息一声，仿佛要将胸中的郁结之气都叹出来。

他沉默片刻，忽而想起一事，提笔便在一张空白的绢帛上快速书写，然