法，向将军缴纳赋税，为将军提供兵源；更意味着……我们将正式与北狄为敌，从此再无转圜余地，只能与将军共进退，同生死。”

“既然知道其中的凶险与代价，为何还要选择这条路？”萧辰追问。

“因为别无选择。”拓跋灵的声音忽然哽咽了一下，泪水在眼眶里打转，却被她强行憋了回去，“留在草原，贺兰部活不过这个冬天；归附其他草原部落，男人会沦为任人驱使的奴兵，女人和孩子会成为被随意买卖的奴隶——这是草原的规矩，我无力改变。而投奔将军……”

她抬起头，眼中闪着复杂的光芒，有感激，有信任，还有一丝不易察觉的期许：“至少昨夜，将军的人救治了我们的伤员，把仅有的粮食分给了我们饥饿的孩子，还亲手掩埋了我们战死的战士，让他们能体面地回归长生天。这些事，草原上的‘兄弟’部落不会做，北狄人更不会做。将军的仁德，是贺兰部最后的希望。”

萧辰沉默了片刻，又问：“大祭司乌恩是什么意思？他同意你的决定吗？”

拓跋灵的脸色瞬间变得有些难看，她垂下眼眸，沉默了良久，才低声道：“大祭司……不同意。”

萧辰并不意外。

一个部落的大祭司，本就是传统与信仰最坚定的维护者。让整个部落离开世代繁衍的草原，归附中原王朝，这在大祭司眼中，无异于背叛祖先、亵渎长生天的重罪。

“不仅是大祭司，”拓跋灵继续说道，声音里带着一丝疲惫，“部落里的七位长老，有五位都坚决反对。只有两位年轻些的长老，觉得这是贺兰部唯一的活路，愿意支持我。”

“那拓跋姑娘打算如何说服他们？”萧辰问道。

“我不打算说服。”拓跋灵的回答语出惊人。

萧辰微微挑眉，示意她继续说下去。

“贺兰部已经到了生死存亡的关头，没有时间慢慢说服所有人了。”拓跋灵眼中再次闪过决绝的光芒，“我今天来见将军，是想请将军给我一个承诺——如果我能让贺兰部大部分族人愿意跟随我南下，将军是否愿意收留我们？”

这是个极其聪明的策略。先拿到萧辰的承诺，再回去以此说服族人——看，中原的萧将军已经答应收留我们了，这是我们最后的机会，若不抓住，便是死路一条。

萧辰看着眼前这个一夜之间被迫长大的女子，忽然问道：“拓跋姑娘，你今年多大了？”

“十七。”拓跋灵愣了一下，不明白萧辰为何突然问起年纪，但还是如实回答。

十七岁。在中原，这个年纪的女子还在深闺之中，受父母庇护；而在这草原之上，她却要独自扛起一个部落的存亡重担。

萧辰缓缓点头，神色郑重起来：“我可以给你承诺。如果贺兰部全族自愿迁徙南下，我以大曜七皇子、云州镇守使的名义，在云州边境划出一片肥沃的草场供你们放牧，调拨粮食助你们度过今年冬天，并派龙牙军精锐保护你们的安全。但相应的，贺兰部必须遵守云州的律法，部落中的成年男子需编入边防军，协同守卫边境；部落每年需缴纳一定数量的牛羊，作为赋税。”

这已是极其优厚的条件，既保证了贺兰部的生存，又给予了他们足够的尊重，并未将他们当作附庸对待。

拓跋灵眼中瞬间涌出希望的光芒，她再次双膝跪地，重重磕了一个头：“谢将军！拓跋灵这就回去，召集族人商议，必定说服他们跟随将军南下！”

“等等。”萧辰叫住她。

拓跋灵愕然抬头：“将军还有何吩咐？”

“我和你一起去。”萧辰平静地说道。

拓跋灵大惊失色：“将军，万万不可！族人们此刻情绪激动，尤其是一些年迈的族人，对中原人本就心存芥蒂。您亲自过去，恐怕会引发更大的抵触，甚至……”

“正因为他们对我心存芥蒂，我才要亲自过去。”萧辰打断她的话，语气坚定，“有些话，当面说清楚，比背后猜测更能消除误会。我要让他们亲眼看看，我萧辰是否值得他们信任，是否能给他们一条活路。”

他转头看向李二狗，下令道：“传令下去，让军医准备一些治疗冻伤、风寒的药材，还有咱们剩下的粮食，分出一半来，装车运到贺兰部营地。”

“殿下，咱们自己的粮食也不多了，分出一半，咱们可能撑不过三天啊！”李二狗急声道。

“照做。”萧辰的语气不容置疑，“贺兰部是为了对抗北狄才落得如此境地，与我们并肩作战过，便是袍泽。袍泽有难，岂能坐视不理？粮食的事，我自有办法。另外，让赵虎挑选二十个伤势较轻的锐士，随我一同过去。记住，只带佩刀，不许带弩箭，态度要恭敬，不可冒犯贺兰部族人。”

“是！属下这就去办！”李二狗不敢再反驳，连忙转身去传令。

半个时辰后，萧辰带着二十名锐士、五车粮食和满满两车药材，来到了贺兰部营地外。

营地里瞬间骚动起来。族人们纷纷从窝棚和帐篷里探出头，眼神复杂地打量着这群不请自来的汉人——有昨日被救援的感激，有对陌生人的警惕，更有隐藏在深处的敌意与戒备。

“中原人来干什么？是不是想趁火打劫？”

“首领刚没了，他们就找上门来，肯定没安好心！”

“听说他们要让我们归附中原，是不是真的？我们宁愿死，也不当中原人的奴隶！”

窃窃私语声此起彼伏，越来越大，渐渐汇成一片嘈杂的声浪，充满了不安与愤怒。

拓跋灵快步走到营地中央，用流利的草原