郡的统治，允许他自行任命官吏、征收赋税、组建军队，只在名义上称臣纳贡——他或许会考虑。”

“纳贡？他能纳多少？”

“象征性的。一年一万两，或者等价物产。”李璘道，“关键不是钱，是名分。有了大晟册封，他在西域、草原面前，就是‘正统’，而不是‘叛逆’。这对他稳定统治、招揽人心，大有裨益。”

永昌帝闭目沉思。

他知道，儿子说的有道理。但这道理，太屈辱了。

曾几何时，大晟是万国来朝的天朝上国。如今，竟要低声下气地去和一个叛逆之后谈判，求他给个面子，当个名义上的臣子。

“还有，”李璘补充，“我们可以暗中支持草原残部，给北境制造麻烦。让萧北辰知道：如果他不同意，大晟虽然打不过他，但可以让他永远不得安宁。”

“离间计？”太子眼睛一亮。

“对。金帐王庭那边，不是正在分裂吗？我们可以秘密接触西迁的那一支，许诺支持他们复国。再接触留下的那一支，给点甜头，让他们在北境背后捣乱。”李璘眼中闪着阴冷的光，“总之，要让萧北辰明白：接受册封，大家面子上都好看；不接受，就算他再强，也得应付没完没了的麻烦。”

永昌帝睁开眼，看向杨国忠：“国忠，你觉得呢？”

杨国忠赶紧道：“三殿下深谋远虑，老臣佩服。如今朝廷确实无力北伐，不如以退为进，先稳住北境，集中精力整顿内政。等国库充盈、军力恢复，再图后计。”

“整顿内政？”永昌帝冷笑，“怎么整顿？江南的赋税，你们谁去收？北方的军镇，你们谁去管？朝廷的党争，你们谁能止？”

三人低头不语。

“罢了。”永昌帝疲惫地挥手，“璘儿，你去办吧。拟个章程，派个得力的使者去北辰城。记住——”

他盯着三皇子：“底线是：萧北辰可以称王，但必须用大晟的年号，必须接受册封金印，必须每年遣使‘朝贡’。其他的……随他吧。”

“儿臣遵旨。”

三人退出御书房。

门外，太子狠狠瞪了李璘一眼：“老三，你好手段啊。这么一来，和北境打交道的事，就落到你手里了。”

李璘淡淡一笑：“皇兄若愿意，这差事可以让给你。”

太子噎住——他当然不敢接。和萧北辰谈判，谈好了是丧权，谈不好是误国，里外不是人。

“哼！”太子拂袖而去。

李璘看着他的背影，眼中闪过不屑。

杨国忠凑过来，低声道：“三殿下，此事若成，可是大功一件啊。”

“功？”李璘摇头，“不过是给朝廷遮羞罢了。杨大人，你说实话，朝廷还能撑几年？”

杨国忠脸色一变：“殿下慎言！”

“这里没外人。”李璘望向宫墙外，长安城的街市已有些萧条，“我在想，如果有一天，大晟真的……那我们这些人，该何去何从？”

“殿下！”杨国忠急道，“这话可不能乱说！”

李璘笑笑，不再言语。

但他心中清楚：父皇老了，朝廷病了，这个帝国，正在不可逆转地衰落。

而北方，那颗北辰星，却越来越亮。

是该早做打算了。

第三幕：碎叶城的万国驿馆

二月二十二，碎叶城。

开春大典的消息传到西域，比传到长安还快——因为参加大典的西域使者们，已经陆续返回了。

万国驿馆的议事厅内，六国使者正在激烈讨论。

花剌子模使者马合木德声音最大：“诸位，你们都亲眼看到了！北境的军力、财力、民心，远超我们预估！那个开春大典，不是炫耀，是宣告——宣告一个强大的政权，正式在东方崛起了！”

高昌回鹘使者骨力裴罗点头：“尤其是他们的军队。我参观了飞羽骑的演武，那些骑兵的战马、铠甲、弓弩，都比我们的精锐强出一截。更可怕的是纪律——令行禁止，如臂使指。”

西辽使者耶律楚材（代表残存的西辽朝廷）神色复杂：“我们西辽与北境有旧怨，但他们这次……竟然邀请了我们。虽然只给了末座，但毕竟邀请了。”

伽色尼学者阿尔·比鲁尼关注的则是另一方面：“我参观了他们的格物院、百工坊。那些机械、武器、农具的设计，很多理念领先我们十年。尤其是那个‘蒸汽机’，虽然还不完善，但一旦成熟，将改变一切。”

波斯商人代表阿凡提（不是本名，是商号）更务实：“我算了一笔账。北境现在掌控了东方的盐、铁、布匹、粮食。如果我们不和他们贸易，就要花三倍的价格从中原买，而且质量还差。如果我们和他们贸易，利润至少增加五成。”

众人沉默。

马合木德环视一周：“所以，我们需要重新定位和北境的关系。以往，我们视他们为‘较强的邻居’。但现在，他们已经是‘区域主导力量’。”

“你的意思是？”骨力裴罗问。

“我的意思是，”马合木德一字一句，“我们应当主动与北境缔结盟约——不是简单的通商条约，是军事、经济、外交全方位的同盟。”

“盟约？”耶律楚材皱眉，“那我们要付出什么代价？”

“承认北境在西域的‘特殊利益’，在涉及北境的事务上，与他们保持一致。”马合木德道，“而作为回报，我们可以优先获得北境的精铁、军械、粮食，还可以借助他们的力量，制衡其他对手。”

阿尔·比鲁尼沉吟：“这是不是……太屈从了？”

“不是屈从，是现实。”马合木德冷笑，“比鲁尼先生，您是个学者，可能不太清楚