做的是开天辟地的事业。”

三人肃然。

“宋先生，蒸汽机要继续改进，目标是效率提高，重量减轻。方先生，小型蒸汽机和铁路是重中之重，需要什么资源，直接找我。你还负责部分政务，最是辛苦，多注意身体！毕老先生，火器研发关乎生死存亡，必须争分夺秒。”

他顿了顿，看着三位科学家眼中燃烧的火焰：“我知道，你们心中都有一个梦想——用所学改变这个世道。现在，机会来了。让我们一起，给这个古老的国度，装上新的引擎，插上新的翅膀。同时你们要保护好自己的身体，这样才能多做贡献。还得加强专业技术人才的培养。”

三人深深鞠躬，眼中都有泪光。

子时，西安城已陷入沉睡。

但格物院依然灯火通明。今晚是蒸汽机一个阶段的关键试验，许多工匠都自愿留下来，想亲眼见证这个历史性的时刻。

蒸汽机房内，炉火烧得正旺，煤炭在炉膛里发出噼啪的爆裂声。锅炉压力已经达到设计值，压力表的指针在红色区域边缘颤动。巨大的飞轮越转越快，带动着整个厂房的地面都在微微震动。

宋应星亲自守在控制台前，脸上混合着紧张和兴奋。他手里拿着怀表，眼睛死死盯着压力表和转速表。

“压力稳定！”

“转速达到最大值！”

“所有管路正常！”

“输出功率……达到额定值的一百一十！”

汇报声一个接一个。宋应星深吸一口气，下达最后指令：“打开全部输出阀门！全功率运行！”

“是！”

阀门打开，蒸汽汹涌而出，推动活塞以更快的速度往复运动。飞轮转速再次提升，发出低沉的呼啸声。

与飞轮相连的十台抽水机同时启动，地下水被源源不断抽上来，通过管道喷涌而出，在厂房外形成十道壮观的水柱。

轰鸣声达到了顶峰。

那不是单一的声音，而是多种声音的混合：蒸汽的嘶鸣、活塞的撞击、飞轮的旋转、管道的震颤、水流的咆哮……

所有这些声音汇聚在一起，形成一种前所未有的、震撼人心的轰鸣。目前缺的就是橡胶了…

这轰鸣声穿透砖墙，穿过夜空，传遍了半个西安城。

城中，无数百姓从睡梦中惊醒。

“什么声音？”

“打雷了？不对，这声音持续不断……”

“像是从西面传来的，格物院那边！”

许多人披衣起床，推开窗户，望向西面那片灯火通明的建筑群。他们看到高高的烟囱喷吐着白烟，听到那持续不断的轰鸣，脸上写满了惊疑、恐惧、好奇。

东市街，开豆腐坊的王老四一家全起来了。

“他爹，这声音……”王氏抱着小儿子，声音发颤。

王老四凝神听了听：“是格物院那边。听说李总兵弄的什么‘蒸汽机’，能自己干活，不用人。”

“机器自己干活？”王氏不敢相信，“那不成精了？”

“谁知道呢。”王老四摇头，“不过李总兵来了以后，咱们日子确实好过了。税减了，粮价稳了，儿子还能去新办的学堂念书——管他什么机器，能让人过上好日子就行。”

西大街，裁缝铺的赵掌柜也起来了。

“这声音…”他喃喃道。

妻子张氏有些害怕：“不会是什么不祥之兆吧？”

“别瞎说。”赵掌柜瞪了她一眼，“李总兵是星君下凡，做的事哪是咱们凡人能懂的？再说了，自从总兵府清查了那些贪官污吏，咱们做生意的环境好多了，再也不用交那些乱七八糟的‘孝敬钱’。这个月铺子利润涨了三成——这是不祥之兆？”

南门附近，一群更夫聚在一起议论。

“老李头，你见识广，这到底是啥声音？”

被称作老李头的老更夫抽着旱烟，眯着眼睛：“老夫活了六十多年，也是头回听见。不过……我儿子在格物院当杂役，回来说过，那是一种机器，烧煤就能自己干活，力气比几百人都大。”

“自己干活？那还要人干什么？”

“人干更高级的活儿呗。”老李头吐了口烟，“我儿子说了，李总兵要在西安办大工厂，用机器织布、打铁、做东西。到时候东西又多又便宜，咱们老百姓就都能买得起了。”

百姓们议论纷纷，但大多没有恐慌，反而有种隐隐的期待。因为这几个月来，他们的生活确实在好转：

粮价稳定了，一石米从三两银子降到了二两；

税赋减轻了，原来五花八门的苛捐杂税被简化成一种“田赋”，税率只有原来的六成；

治安好转了，那些横行乡里的恶霸、混混被清理一空；从河套南下的军队，时不时的巡查、站岗！个顶个的精神小伙…

学堂办起来了，穷人家的孩子也能上学识字；

工坊多了，许多流民被招募去做工，有了收入，街上的乞丐少了一大半……

这些实实在在的变化，让百姓对李健充满了信任。所以即便听到这从未有过的轰鸣声，他们也愿意相信，这是李总兵在做什么利国利民的大事。

总兵府内，朱婉贞也被惊醒了。

她披着锦缎睡袍走到窗前，望向西面。寝宫在总兵府最高处，视野开阔，能清楚看到格物院那片通明的灯火，和那根喷吐白烟的烟囱。

轰鸣声持续不断，低沉而有力，像是大地的心跳。

朱婉贞轻轻抚摸着自己的小腹——她怀孕了，大夫说，很可能是个男孩。

“这就是他说的……新时代的声音？”她喃喃自语。

她想起了李健前几日对她说的话：“婉贞，你听，这声音是机器在轰鸣。机器是什么？是放大了千百