三十里外有小镇，或可购得粮食。”

众人咬牙前行。终在天黑前抵那小镇，却见镇子已被焚毁大半，处处断壁残垣，杳无人迹。

“此地……遭了兵燹。”周顺查验后道。

众人心情跌至谷底。干粮已罄，前路茫茫，如之奈何？

正绝望间，归庄忽指远处：“看，彼处有炊烟！”

众人望去，果见山坳处有袅袅炊烟升起。循迹而去，见一隐蔽小村落，仅七八户人家。

村民见外人至，初甚警惕，然见张溥等人皆文人装扮，不似歹人，方稍释戒心。

村中长者姓李，闻众人乃江南士子，欲往陕西，甚是讶异。

“诸位欲往陕西？今之陕西不比往年，彼处有位李总兵，治下严明，百姓安居。然路途险恶，诸位何以前往？”

张溥道：“我等正欲往观李总兵治下陕西。老丈可知往陕西最近路径？”

李老者道：“自此向北，翻过前面那座山，便是陕西平利县地界。然山路难行，需有向导。若诸位不弃，老朽可令犬子引路一程。”

众人大喜。张溥问：“老丈何以愿相助？”

李老者叹道：“不瞒诸位，老朽本平利县人，去岁家乡遭灾，逃难至此。闻李总兵在陕西推行新政，杀贪官，分田地，家乡父老来信言日子好过许多。老朽正欲携家人归去。诸位往陕西，也算同路。”

原来如此。众人感慨，李健声名，竟已传至此深山之中。

当夜，村民招待众人用饭。虽是粗茶淡饭，然处此困境，已属珍馐。

席间，李老者言及陕西近况：“听乡人言，李总兵在陕西办了不少好事。清丈田亩，贫户分田；设立学堂，娃娃免费读书；整顿商税，买卖公平；还有那‘格物院’，弄出许多新鲜物事。我侄儿去年往西安，在格物院做学徒，学造水车，今一月能挣二两银，较种地强多矣。”

归庄好奇：“格物院皆做些甚么？”

“那可多了，”李老者道，“有改良农具的，有研治水利的，有造火器的，还有从红毛夷处学来的稀奇技艺。我侄儿言，格物院中有个‘蒸汽机’，烧煤便能自己动，可抽水，可推磨，神奇得很。”

众人听得入神。此些在顾炎武信中提及之物，自寻常百姓口中道出，愈显真实可信。

张溥问：“李总兵待读书人如何？”

“读书人？”李老者略思，“李总兵亦重读书人，然与往日不同。其所办新学堂，非仅教四书五经，尚教算学、格物、农政此等实用之学。闻说还从江南请了不少先生任教。对了，其另开一种‘考试’，不论出身，但经考试，便可在官府做事。我邻家小子，祖上三代务农，去年考上县衙书办，今已吃上皇粮矣。”

众人相视，眼中皆有讶色。不论出身，凭才学取士，此打破了多少年陈规？

陆圻沉吟：“如此说来，李健欲破士绅垄断，予寒门子弟出路。”

“正是，”李老者道，“故陕西贫苦人家，皆念李总兵好。至于那些士绅大户，初时反对甚烈，然李总兵手段硬，该杀的杀，该罚的罚，今皆老实矣。”

此一夜，众人辗转难眠。李老者之言，为彼等描绘出一幅既陌生又充满希望的陕西图景。那里有彼等无法想象的变革，有打破千年陈规的勇气，亦有寻常百姓实实在在的福祉。

次日，李老者之子李大牛为向导，引众人续行北上。李大牛年约二十，体格健壮，熟悉山路。

有向导引领，行程顺遂许多。三日后，终翻过最后一座山，眼前豁然开朗。

山脚下，一片开阔谷地。时值初夏，田野绿意盎然，庄稼长势喜人。村落整齐，炊烟袅袅。远处有河流，河边架数架水车，缓缓转动。

“此处便是陕西平利县了。”李大牛道。

众人立于山脊，望眼前景象，恍如隔世。自南京出发，一路所见皆荒芜破败，民不聊生。而此地，竟是田园牧歌，生机勃勃。

“此……真是陕西？”黄淳耀难以置信。

李大牛笑道：“此即李总兵治下陕西。诸位请看，那些田中多种土豆、玉米，此二种庄稼耐旱，产量高，去岁大旱，便靠它们救了性命。”

众人下山，入一村庄。村口数孩童嬉戏，见生人来，不惧反围拢好奇观望。

“尔等从何处来？”一八九岁男童问，口音带陕南腔调，然言语清晰。

张溥俯身：“我等自江南来。小兄弟，尔等玩甚么？”

“我等玩‘攻城堡’，”男童指地上石子所垒图案，“先生教的，言是演练兵法。”

“先生？尔等村中有学堂？”

“有啊，”男童指村中一座较新建筑，“那便是我等学堂，王先生在那里教书。我等皆去上学，不要钱的。”

众人近学堂，果闻内里传来朗朗读书声。透窗望去，见二十余孩童端坐，一三十许先生正授课。黑板上书些字句，非四书五经文辞，乃“天地人，日月星”、“一二三四五，金木水火土”此类启蒙内容。

先生见有人在外张望，出而询问。知众人乃江南士子，甚是热情。

“在下王明德，本县人，在县城师范学堂受过训，归来教蒙学。”王先生自介，“诸位远来辛苦，请至寒舍用茶。”

众人随王先生至其家。此乃寻常农家小院，然收拾洁净。王先生妻端上茶水，乃当地粗茶，却颇清香。

“王先生是读书人？”张溥问。

“惭愧，仅一童生，屡试不第。”王先生道，“去岁李总兵在县城办师范学堂，招募教书先生，某往应试，得录取。学半年，归来办此蒙学。月有二两银薪俸，虽不多，