缓弥漫开来。

雾越来越浓。十步之外，不见人影。

“将军，雾太大了，烽火也传不出啊。”王勇忧心道。

周镇关正要下令加强戒备，忽听北面传来隐约声响——非风声，非狼嚎，而是……马蹄声？闷雷般的，由远及近，愈来愈响。

“敌袭——！”他嘶声狂吼，“备战！点燃烽火！”

几个士卒慌忙去点火把，却被浓雾打湿的柴薪屡点不灭。此时，第一波箭雨已从雾中破空而至！

紧接着，云梯搭上城墙。不是简陋的木梯，而是包铁带钩的攻城器械，顶端有铁爪扣住垛口，任推不脱。穿蓝色铠甲的清军如猿猴般攀爬而上，口中衔刀，身手矫健。

“是镶蓝旗！”周镇关认出盔甲样式。镶蓝旗主原为阿敏，阿敏被囚后由济尔哈朗接管，素以悍勇着称。

他拔刀迎战，一刀劈翻最先登城的清兵。但敌人源源不断，越来越多。守军本就人少，又久疏战阵，很快被分割包围。周镇关身边亲兵一个个倒下，他自己也身中数刀，血染战袍。

血战两个时辰，独石口陷落。

周镇关退至关楼，身边只剩十余亲兵。楼下清军已控城门，大队骑兵正涌入关内。他望了一眼南方——那里是宣府，是大明腹地，如今门户洞开。

“将军，降吧……”王勇满脸是血，颤声道。

周镇关惨笑：“我周家世代守边，岂有降虏之将？”言毕，横刀颈间，用力一抹。

尸身倒地时，目光仍望向南方。

阿济格立马独石口城头，俯瞰关内山川。

此人骁勇暴戾，战功卓着，然性情粗莽，不得皇太极喜爱。此次皇太极命他为将，既有用其勇悍之意，亦有借刀杀人之心——若胜，可掠明境；若败，可除隐患。

“王爷，此关既破，下一步如何？”副将阿巴泰问。阿巴泰是努尔哈赤第七子，虽年长于阿济格，但因生母地位低微，爵位反在其下。

阿济格咧嘴一笑，露出被烟草熏黄的牙齿：“皇上说了，快进快出，多抢人畜。传令：全军南下，不分兵，不攻城，直扑昌平！”

八万清军如洪水决堤，涌向京畿。这支军队构成复杂：满洲八旗约四万，蒙古八旗一万五千，汉军八旗五千，外加朝鲜炮手、蒙古向导、汉人包衣（奴隶）等辅兵。

六月十二，昌平陷落。

昌平乃明朝皇陵所在，永乐以后历代皇帝皆葬于此。清军闯入陵区，阿济格严令不得挖掘陵寝（皇太极深忌激怒汉人），但护陵卫所、陵户庄田尽遭洗劫。守陵太监杜之秩率数百净军（太监组成的军队）抵抗，被全歼。陵区珍藏的祭祀礼器、金银供物，被掳掠一空。

消息传至北京，举朝震恐。

七月，清军肆虐京畿。良乡、顺义、宝坻、定兴、安肃、大城、雄县、安州……近畿州县相继告陷。其中顺义知县上官荩守城三日，城破后与游击治国器、都指挥苏时雨巷战而死；宝坻知县赵国鼎投井自尽；定兴知县李善韬阖门殉难。然更多州县官员或逃或降，守军溃散。

七月初三，清军前锋抵卢沟桥，距北京仅三十里。

京师大震，九门紧闭，商铺歇业，百姓惶惶。崇祯帝急召群臣议事于武英殿。

武英殿内，气氛凝重如铁。

崇祯皇帝朱由检，这位大明第十六帝，登基时曾铲除魏忠贤阉党，一度被寄予中兴厚望。

然九年过去，内忧外患愈演愈烈：西北流寇此起彼伏，辽东建州步步紧逼，朝堂党争不休，国库空虚见底。

他日夜勤政，事必躬亲，然刚愎多疑，用人不专，终成“君劳于上，臣嬉于下”的困局。

此刻，崇祯面色惨白，眼布血丝，将一份份告急文书狠狠摔在地上。

“废物！统统废物！十万建虏长驱直入，如入无人之境！宣大兵马何在？蓟镇兵马何在？朕养兵千日，竟无一卒可用？！”

兵部尚书张凤翼跪伏在地，浑身颤抖如筛糠。此人进士出身，由礼部转兵部，实不知兵。清军入口，他夸口“防线固若金汤”；今岁清军再入，他又说“贼势大，宜避锋芒”。如今祸至眉睫，唯知叩头请罪。

“陛下，”首辅温体仁硬着头皮奏道，“当务之急乃守御京城。京营已上城，五城兵马司严查奸细。清军孤军深入，必不敢久留，掳掠一番自会退去。”

“退去？”崇祯嘶声冷笑，“让他们在朕的京畿来去自如，屠戮子民，践踏陵寝，大明颜面何存？祖宗在天之灵何安？天下百姓将如何看待朕这个皇帝？！”

他猛地站起，走到殿门外。夏日骄阳灼眼，北方天际似有烟尘隐现。虽然看不见，但他能想象：八旗铁骑正驰骋在他的疆土上，刀锋正砍向他的子民，火光正吞噬他的村镇。

“传旨！”崇祯咬牙，一字一句似从齿缝挤出，“命孙传庭率秦军北上勤王！命洪承畴抽兵回援！诏天下兵马入卫京师！”

温体仁大惊失色：“陛下不可！孙传庭、洪承畴正在与流寇决战，此剿贼关键之时，若调兵回援，数年之功将毁于一旦啊！”

“那你说如何？！”崇祯转身怒吼，龙袍因激动而剧烈颤动，“眼睁睁看着建虏在北京城外耀武扬威？让天下人耻笑朕是缩头乌龟？！”

殿内死寂。群臣低头，无人敢应。

崇祯目光扫过一张张面孔：温体仁老谋深算，张凤翼怯懦无能，其余诸臣或惶恐或麻木。他忽然感到一阵刺骨寒意——这大明江山，竟已到了无人可用的地步。

最终，他颓然坐回龙椅，声音疲惫：“罢了……罢了……就依你们，固守待援吧。”