的最后部分：“更重要的是，李自成派亲信联络了罗汝才，双方约定‘相互策应、互不攻击’。罗汝才为李自成提供粮草，李自成在陕西牵制官军——这是要结成同盟啊。”

议事堂里气氛凝重。如果张献忠、罗汝才、李自成三大流寇势力真正联合起来，那明朝的麻烦就大了。陕西、湖广、四川，半个中国都要乱。

“朝廷现在是什么反应？”李健问。

情报官回答：“杨嗣昌急调左良玉部、以及湖广本地兵马，准备先围剿罗汝才。同时令四川巡抚加强夔门、剑阁等关隘防御，阻击张献忠。丁启睿部刚出关，最快也要月初才能到襄阳。”

“来不及了。”

卢象升摇头，那摇头里满是对局势的无奈，“等丁启睿到，张献忠早入川了。罗汝才在湖广跟官军兜圈子，他是地头蛇，熟悉每一处山林。左良玉新败，士气低落，也难有作为。”

众人沉默。墙上的地图仿佛活了过来，那些红蓝小旗在晃动，代表流寇的黑色小旗在蔓延。明朝的局势，正以肉眼可见的速度恶化。

而就在这时，北边的满清也没闲着。

沈阳，清皇宫，崇政殿。

皇太极坐在龙椅上，听着跪在下面的密探汇报。这位清国皇帝养尊处优的大清皇帝，有严重的高血压和冠心病，常年头晕目眩，但这并不影响他敏锐的政治嗅觉和军事眼光。

“明军与义军激战正酣，丁启睿率两万精兵南下湖广……”

密探低声汇报着，每一条信息都让皇太极眼中的光芒更盛一分。

他挥手让密探退下，对殿内几位重臣说：“都听到了？明朝内乱，自顾不暇，这是天赐良机。”

多尔衮上前一步。这位和硕睿亲王已是清国最能打的将领之一。他身材挺拔，面容英俊，一双眼睛锐利如鹰：

“陛下，是否趁此机会，再次入关劫掠？去年入塞，咱们掠回人口三十万，牲畜五十万，金银无数。今年若能再入一次，明朝就更虚弱了。”

“不急。”

皇太极摆摆手，因为肥胖，这个动作显得有些吃力，“秋天了，正是储备物资的时候。传令各旗，加紧储备冬季粮草，赶制棉衣。另外，城防要加固，城墙加高三尺，壕沟加深五尺。”

他顿了顿，补充道：“虽然明军打的可能性微乎其微，但用兵之道，先为不可胜，以待敌之可胜。咱们自己先站稳了，再找明朝的破绽。”

多尔衮有些不解：“陛下的意思是……今年不入关了？”

“入，但要换个方式。”皇太极在侍从搀扶下站起身，走到殿内巨大的地图前。那是幅精细的《大明九边图》，从辽东到甘肃，万里边防线上的每一个关隘、每一处卫所都标注得清清楚楚。

他肥硕的手指从山海关一直划到北京，又划回沈阳：“这次如果要入关，就不只是劫掠了。朕要看看，明朝的腹地，到底空虚到什么程度。如果可能……”

他没说完，但殿内所有人都明白那未尽之意——如果可能，就不只是抢一把就走，而是要试试能不能在关内站稳脚跟。

范文程会意。这位汉人谋士是皇太极最信任的幕僚，他捋着胡须说：“陛下的意思是……试探性进攻？派一支精兵，不必多，五千人、万人足矣。从边镇薄弱处突破，直插京畿。能打就打，不能打就撤，主要是探查明军的虚实？”

“对。”皇太极点头，因为激动，呼吸有些急促，“蓟镇总兵是谁？吴阿衡？庸才一个。密云总兵？唐通？墙头草。这些人守城都勉强，更别说野战了。至于新上任的辽东督师洪承畴，我们也可以安排人试探试探......”

他转过身，因为转身太急，眼前一阵发黑，扶住桌子才站稳：“选一万精锐，要最敢战的。多带火药，多带云梯，不仅要能野战，还要能攻城。从喜峰口或者墙子岭入关，一路不恋战，直插北京外围。看看明朝的反应，看看京营还有没有战斗力。”

他眼中闪着野心的光：“如果明朝反应迟钝，京营不堪一击，那明年……明年咱们就可以考虑大的动作了。”

命令很快下达。八旗军开始紧锣密鼓地准备：各旗清点粮草，检修兵器，赶制冬衣，操练攻城战术。一支由正白旗、镶黄旗精锐组成的“先锋营”被秘密挑选出来，进行特别训练——如何在野地快速行军，如何攻占小县城，如何对付明军的火器。

盛京城外，成千上万的汉人包衣和阿哈在清兵监视下，日夜赶工加固城墙。虽然大多数清贵族不认为明军能打到沈阳，但皇太极坚持要这么做。这位皇帝有种直觉：乱世之中，什么都有可能发生。

九月将至，秋意渐浓。辽东的平原上，高粱红了，大豆黄了，正是收获季节。但今年的收获，注定要染上血色。

河套平原上，麦浪翻滚，一片金黄。黄河水在秋阳下泛着粼粼波光，如一条玉带蜿蜒穿过沃野。田间地头，农人们忙着收割，歌声笑声随风飘荡。

今年的收成比去年又好了不少，“超产奖励”政策激发了农民的积极性，几乎每家每户都起早贪黑，精耕细作。

与田野里的祥和形成鲜明对比的，是各处军营的肃杀。

军事司的强化训练进入第二个月，强度有增无减。校场上，士兵们挥汗如雨，喊杀声震天；靶场上，枪炮声从早响到晚，硝烟味弥漫数里；参谋部里，军官们围着沙盘推演战局，争吵声常常传到屋外。

李健几乎每天都要去军营视察。他不要仪仗，不带随从，就带着两三个亲兵，骑马在各营之间穿梭。