一次。

“鲍伯·尼尔森先生会设宴招待你。”她说道。

“我有更好的建议，”艾略特说，“准备个午餐篮，让他们坐在台阶上野餐，吃完就可以谈了。”

“听起来很好玩。”伊莎贝尔说道。

“悠闲地享受野餐最棒了，”艾略特自满地说，“乌瑟斯公爵夫人曾经对我说，这种情况下，男人再怎么任性，耳根子都会变软，比较容易听话。你打算帮他们准备什么午餐呢？”

“镶蛋和鸡肉三明治。”

“太不像样了，野餐怎么可以少了鹅肝酱。你得先准备咖喱虾，还有鸡胸肉冻，搭配莴苣芯沙拉，佐以我亲自调制的酱料。吃过鹅肝后，可以来份苹果派，算是迎合美国人的脾胃。”

“我看让他们带镶蛋和鸡肉三明治就好了。”布雷德利太太语气坚决。

“噢，那我敢说绝对会失败，到时你只能怪自己。”

“拉里的食量很小，艾略特舅舅，”伊莎贝尔说，“而且我认为他根本不在意自己吃了什么。”

“你可别觉得这是他的优点哪，可怜的孩子。”艾略特答道。

但午餐篮终究是照着布雷德利太太的意思准备的。艾略特后来提起那趟郊游的结果，只耸了耸肩，姿态活像个法国人。

“我早跟他们说会失败了，我拜托露易莎把我战前寄去的蒙哈榭葡萄酒放进去，但她偏偏不听。他们只带了一壶热咖啡而已，事情怎么会成？”

原来，当晚布雷德利太太和艾略特坐在客厅时，听到外头车子停妥的声音，伊莎贝尔进了门。天色刚暗，窗帘已拉了起来，艾略特坐在炉边的躺椅上读小说，布雷德利太太则在织着炉档用的花毯。伊莎贝尔没进客厅，便直接上楼进房了。艾略特的目光越过眼镜，看着露易莎。

“她应该是要去脱帽子吧，等等就会下来了，”她说道，但伊莎贝尔并没下楼，然后几分钟过去了，“她大概累了，可能直接睡了吧。”

“拉里没跟着进来，你不觉得奇怪吗？”

“你少烦了，艾略特。”

“噢，反正是你的事情，跟我无关。”

语毕，他便再度埋头读书，布雷德利太太则继续缝缝补补。但半小时后，她忽然站起身。

“我还是上去看看她好了，如果她已经睡着就算了。”

她离开客厅，但没多久就下楼了。

“她一直在哭。拉里准备去巴黎待两年，她答应会等他回来。”

“拉里为什么要去巴黎呢？”

“你问我也没用，艾略特，我不晓得。她什么细节都没说，只说能够体谅他的决定，所以不会阻止他。然后我就问：‘他都要离开你两年了，不可能有多爱你啊。’她说：‘没办法，反正我很爱他就对了。’我忍不住又问：‘今天发生这种事也一样？’她竟然回答：‘就是因为这样，所以我更爱他了，他也真的爱着我，妈，这我非常确定。’”

艾略特沉思了一会儿。

“那两年之后呢？”

“我也不知道，艾略特。”

“你难道不觉得不太好吗？”

“很不好。”

“目前可以肯定一件事，他们俩都还年轻，等个两年也无妨，而且这段时间没准儿会发生很多事。”

他们决定眼下最好让伊莎贝尔独自静一静，准备自行出门吃晚餐。

“我不希望又惹她难过，”布雷德利太太说，“大家都会问她的眼睛怎么会是肿的。”

但第二天他们吃过午餐后，布雷德利太太又提起这个话题，只是仍问不出个所以然。

“该说的我都跟你说过了，妈。”她说道。

“他去巴黎要做什么呢？”

伊莎贝尔笑了笑，心想母亲势必会觉得答案十足荒谬。

“闲晃。”

“闲晃？你这是什么意思？”

“他自己说的。”

“我真是受不了你，如果你脑袋可以清醒点，早就直接跟他解除婚约了。他只是在玩弄你的感情罢了。”

伊莎贝尔看看左手的戒指。

“有什么办法？谁叫我爱他呢。”

艾略特于是加入了谈话，话锋显露出一贯的圆滑：“我无意用舅舅的姿态说教，而是以过来人的身份劝这孩子，毕竟她还没见过世面。”但艾略特也拿她没辙。就我听来的印象而言，她虽然答得客客气气，但摆明要舅舅少管闲事。之后某日，艾略特在黑石饭店的小客厅向我转述此事。

“露易莎说得没错，”他说，“一切的发展实在糟糕。但是，想要让年轻人单凭着你情我愿就结婚，就一定会遇上这种事情。我要露易莎先别操心，未来可能比她的预期要来得好。既然拉里不在伊莎贝尔身边，格雷等于近水楼台，凭着我对人性的理解，结果已经相当清楚了。十七八岁的人难免感情用事，但都只是一时的。”

“你还真懂人情世故啊，艾略特。”我笑着说。

“我可没白读拉罗什富科13的书哪。他们待在芝加哥这样的城市，势必三天两头就会碰面。有个男的这么献殷勤，任何女孩都会受宠若惊。一旦她发现身旁的闺密们都巴不得嫁给他，我问你，谁能忍着不捷足先登呢？这就好像你去参加一场派对，虽然事前就知道会很无聊，点心又只有柠檬汁和饼干，但终究还是会前往，只因为没受邀的好友都非常眼红。”

“拉里何时出发呢？”

“不知道，应该还没决定吧。”艾略特从口袋中取出一只薄薄的白金长烟盒，抽出一根埃及香烟。举凡法蒂玛、切斯特菲尔德、骆驼或好彩烟等品牌，他没一个看得上眼。他盯着我瞧，脸上的笑容意味深长：“我懒得跟露易莎说心里话，但老实跟你说，我倒挺可怜那个年轻小伙子。据我所知，战时他目睹过巴黎的风貌，如果就此迷上那座城市，实在不