那只夜莺没发出半点声响，像是一抹幽魂钻进了慈宁宫西侧那布满青苔的排水口。

就在那只机械鸟收拢翅膀的同时，赵砚正把半个身子卡在满是污泥的井道里，手里拿着一把特制的工兵铲。

“赵掌柜，这深度……再挖可就真是要把地窖给通了。”旁边的老工匠压低声音，抹了一把脸上的泥点子。

“通了就不值钱了。”赵砚头也没回，手里动作极稳，将一段中空的陶管小心翼翼地敲进了砖缝夹层，“殿下说了，这叫‘会呼吸的墙’。”

这十二枚陶管里，填的不是普通的土，而是掺了细铁屑的特制蜂窝煤。

这玩意儿一旦受热，铁屑氧化加上不完全燃烧，释放出来的那个叫一氧化碳的东西，无色无味，却是一把不见血的钝刀子。

“成了。”

赵砚拍了拍手上的灰，扭头看向身后那位捏着鼻子、一脸嫌弃的工部监工刘主事。

“刘大人，您瞧瞧这‘滤水炭’的效果。”赵砚随手点燃了一块边角料。

并没有想象中的黑烟滚滚，只有一簇幽蓝的火苗静静舔舐着空气，连那个令人作呕的沟渠味都被吸附了不少。

刘主事的眼睛瞬间亮了，那是看到政绩的光芒。

他原本只当这是个普通的疏通工程，没成想北境这帮泥腿子手里还真有硬货。

“妙啊！”刘主事往前凑了两步，也不嫌臭了，“这东西烧起来没烟，若是用在皇极殿的地暖主炉里……陛下那老寒腿，今冬怕是就有救了。”

赵砚眼皮狠狠一跳，心里给这位刘大人磕了个响头。

本来还在想怎么把这东西名正言顺地送进皇帝的卧室，这下好，瞌睡遇上递枕头的，还是工部官方认证的枕头。

他赶紧换上一副诚惶诚恐的表情：“大人，这可是北境特产的环保型……哦不，祥瑞之炭，草民哪敢擅专？”

“这就不用你操心了。”刘主事大手一挥，已经在心里写好了向尚书大人邀功的折子，“本官这就安排人把主炉的燃料换了。记住，这炭是你为了‘孝敬’陛下特意研制的，懂吗？”

“懂，太懂了。”赵砚笑得比哭还难看，心里却在疯狂计算着那十二根管子的释放剂量。

与此同时，城南茶行密室。

夏启看着手里最后一张配方单，嘴角勾起一抹冷笑。

“最后这一批进宫的煤，表面都刷过茶油了吗？”他问。

“刷了三遍。”身旁的伙计小心翼翼地回答，“按您的吩咐，用的是陈年老茶油。这种油遇高温会析出微量醛类，跟煤里的铁屑反应……”

“会生成一种淡红色的雾气。”夏启接过了话茬，手指轻轻敲击着桌面，“这种雾气很轻，只会在地面三寸处漂浮。在特定的光线下，它看起来不像雾，像血。”

这就是科学的力量。

只要化学学得好，装神弄鬼没烦恼。

当夜，皇城深处。

皇极殿偏阁内暖意融融，甚至有些燥热。

皇帝觉得自己像是被困在一个巨大的蒸笼里。

他烦躁地扯开了领口的盘扣，却觉得胸口像是压了一块巨石，每一次呼吸都要耗尽全身的力气。

这是典型的一氧化碳轻微中毒症状，但在太医的诊断里，这叫“气血两虚，心火过旺”。

“水……给朕水……”

皇帝踉踉跄跄地起身，想去推窗透气。

就在他的手触碰到窗棂的那一刻，一股诡异的香气钻进了鼻孔。

那是茶油受热后特有的焦香，混杂在闷热的空气中，熟悉得让人头皮发麻。

他猛地低头。

只见暖阁的地面上，不知何时竟浮起了一层极淡、极淡的红色薄雾。

那雾气在烛火的摇曳下翻滚、扭曲，像极了那个暴雨夜里，从门缝下渗进来的血水。

“啊——！”

皇帝发出一声短促的惊叫，整个人向后跌坐在地。

他惊恐地瞪大了眼睛，死死盯着那地暖的出风口。

在那里，在那幽蓝的火光映照下，似乎有什么东西在闪光。

他颤抖着手，疯了一样撕开精致的铜格栅。

滚烫的炭块正上方，静静躺着一枚青瓷纽扣。

那是二十年前，沈妃最喜欢给年幼的七皇子缝在衣领上的样式。

纽扣在高温下并未炸裂，反而烧出了一种妖异的红釉色，像是一只充血的眼睛，冷冷地注视着这位九五之尊。

“不可能……你早就死了……那手稿也烧了……”

皇帝语无伦次地嘶吼着，像是要把肺里的恐惧全都咳出来。

半个时辰后，皇极殿乱成了一锅粥。

工部尚书衣衫不整地被从被窝里拖出来，跪在御阶下瑟瑟发抖。

“查！给朕查！”皇帝披头散发，双眼赤红如鬼，“这煤里有毒！有人要害朕！”

然而，这一查，却查出了个“寂寞”。

赵砚那边早就通过漕帮的关系，把库存里的真货全都换成了普通的无烟木炭。

整个工部的库房翻了个底朝天，每一块煤都干净得能直接拿来烤肉。

唯独皇极殿主炉里烧剩下的那些灰烬，被清理得干干净净——因为皇帝嫌晦气，让太监第一时间倒进了金水河。

工部侍郎硬着头皮呈上了检验报告：“陛下……北境所献之炭，经查验确无异样，且燃烧时清香扑鼻，并无毒物。微臣斗胆猜测，是否是……陛下宫中私储的旧炭受了潮，这才……”

这就叫哑巴吃黄连。

皇帝死死盯着那份报告，喉咙里发出一阵类似风箱抽拉的声响，最终化作一口腥甜，喷在了明黄色的奏折上。

长江渡口，江风凛冽。

夏启站在栈桥尽头，手里捏着一块还没来得及处理的普通蜂窝煤