途经一个小镇，昔日颇为繁华的街市，如今水深过腰。一些胆大的商户，将货物搬到阁楼或屋顶，继续做着惨淡的生意，售卖着些食盐、火石、药品等急需之物。价格自然高昂得离谱。陆游看到一名妇人，拿着一只可能是家中仅存的银镯，想换一小袋粗盐，与那坐地起价的商人苦苦哀求，最终含泪妥协。

他也看到了不一样的情景。一处较高的坡地上，聚集了数百灾民，其中青壮正在几名像是小吏和乡绅模样的人的指挥下，砍伐竹木，编制竹笼，填充石块，似乎是在准备加固附近一段未溃的副堤。虽然人人面带疲惫，衣衫褴褛，但动作间却有一股求生的劲头。打听之下，原来是县令下了命令，在此处“以工代赈”，参与劳作者，每日可得三升糙米，并二十文工钱。消息传开，附近能动的男丁纷纷赶来。

“虽然辛苦，好歹有口吃的，还能攒下几个钱，等水退了，回去也有个指望。”一个正在奋力捆扎竹笼的汉子抹了把汗，对陆游说道。他脸上有疲惫，但眼中已不全是绝望。

陆游心中稍慰。看来，朝廷的新政，至少在此处，开始有了些许落实的迹象。他详细询问了工钱、粮食发放是否及时，有无克扣。那汉子左右看看，压低声音道：“前两日发粮，那管事的斗有些小，大家闹将起来，恰好县里新来的什么‘巡查老爷’路过，用官斗一量，果然不足。当场就打了那管事的板子，扣下的粮食也补发了。听说那巡查老爷凶得很，是带着尚方宝剑来的！”汉子说着，眼中露出敬畏与快意。

陆游知道，这大概就是秦王派出的、带着“立斩不赦”诏令的巡查官员开始发挥作用了。虽然只是微小的涟漪，但总归是个好的开始。他将这“以工代赈”的现场，连同汉子的叙述，也仔细记录下来。

在乘船绕行一片被淹的圩田时，撑船的老船夫与陆游攀谈起来。老船夫世代居住于此，对本地情形了如指掌。

“公子是外乡人吧？来看水灾？”老船夫叹道，“唉，这水是厉害，可就算没这水，如今这田，也是越来越没人种喽！”

陆游心中一动，问道：“老丈何出此言？江南乃鱼米之乡，田地肥沃，为何无人愿种？”

老船夫摇头：“肥沃顶什么用？看天吃饭不说，租子重，税多，徭役也少不了。辛辛苦苦一年，交了租，纳了粮，自家能落下一半口粮就算不错了。遇上个灾年，就得卖儿卖女。”他指着远处一片浸泡在水中的、原本应是良田的地方，“你看那边，以前都是上好的水田，现在淹了。可没淹之前，就有不少荒着的，或是佃户跑了，或是主家觉得收租不合算，干脆雇短工种种，或者干脆种些桑麻，不种粮食了。”

“那种地不合算，百姓以何为生？”陆游追问。

“活路倒是也有。”老船夫指了指另一个方向，那里隐约可见一些未完全被淹的市镇轮廓，“进城，进作坊啊！纺纱、织布、染布、做瓷器、打造家具、跑船、当伙计……城里工坊多，商家多，只要肯卖力气，总能找到活计。工钱是日结或月结，看得见摸得着。虽说也受东家盘剥，工头欺压，但比起种田看天吃饭、被租子压得喘不过气，总归是条活路。年轻人，有点力气的，谁还愿意死守在田里？”

陆游若有所思。这与他之前在汴京、在沿途大城所见所闻隐隐印证。商业繁盛，手工业勃兴，吸纳了大量从土地上“溢出”的劳力。这或许就是秦王曾隐约提及的“新气象”，是财富增长的源泉之一。但另一方面，正如这老船夫所言，农业被相对轻视，粮田被侵占或抛荒，粮食产出隐忧已现。一旦遇到如今年这般大灾，粮食短缺的危机恐怕更为深重。

“那官府不管么？田赋怎么办？”

“官府？”老船夫嗤笑一声，“官府也乐意啊！种田收那点粮税，哪有对商家收的商税、市税来得快、来得稳当？听说现在朝廷也鼓励工商，商税交得足，官老爷脸上也有光。只要按时交了税，别闹出大乱子，谁管你地里种的是稻子还是桑树？至于田赋，总有人要种地交粮的，实在不行，不是还能从湖广、从外面买么？”老船夫的话语里，透着一种底层百姓在生存挤压下形成的、朴素的洞察与无奈。

陆游默然。商业繁荣背后，是农业的凋敝和粮食安全的隐患。这绝非长治久安之道。秦王陈太初力推的“方田均税”，清查隐匿田亩，平均赋税负担，或许正是看到了这一点，试图重新稳固农业根本。但面对这“耕者日稀，商者日众”的大势，面对地方官员“重商轻农”的潜在倾向，这“方田均税”又能起到多大作用？

又一日，陆游途经一个受灾较轻、市面尚算活跃的镇子，打算补充些干粮。正寻饭铺时，忽见街口围了一大群人，喧哗不已。

挤进去一看，却是几名身穿皂衣的县衙吏员，正与一家粮店的掌柜争执。地上散落着一些麻袋，其中一袋破了口子，流出些发黑的陈米，还掺着明显的沙土。

“刘掌柜，你这粮是怎么回事？说好了是上好新米，赈济灾民用的，你就给这玩意儿？”一个为首的吏员指着地上发黑的米，厉声喝问。

那刘掌柜五十来岁，面团团的脸，此刻满是油汗，连连作揖，叫屈不迭：“李押司，李押司明鉴！这定是下面人搞错了，搞错了！小人就是有天大的胆子，也不敢拿这等米糊弄官府，糊弄灾民啊！这定是仓库里放久了的陈米，小人马上让人换，马上换最好的