扑向了毫无防备的汴州城。李嗣源则一边派使者赶赴洛阳，不断释放烟幕弹，一边率军从魏州南下。消息一出，河朔各州县群起响应，各路军队如河流汇海，不断加入李嗣源的队伍。李嗣源声威大盛。

　　926年三月，早已在河朔站不住脚的李绍荣逃回洛阳，李存勖终于得到了李嗣源叛变的确切消息。更令他震惊的是，李嗣源正准备像对付当年的后梁一样对付他，石敬塘的骑兵正急速扑向汴州，如果汴州沦陷，整个中原都将不保。事已至此，李存勖只能亲征，与他最忌惮的义兄来一场生死对决。

　　处于战争漩涡中心的汴州城陷入一片混乱。汴州知州孔循左勾右搭，一边派人上表，恭迎皇帝亲征，一面却偷偷送信给李嗣源，信里说得非常直白：“现在这个情况，谁先到，谁就是汴州之主！”孔循还是远远低估了汴州的重大意义。这种时候，谁先得到居天下之中的汴州，谁就能问鼎中原，甚至称霸天下。

　　这一刻，石敬塘和他的精锐骑兵正疯狂地朝着汴州衔枚疾进，这个有着巨大野心的悍将很清楚，他的对手是令天下人胆寒的战神，在李存勖面前，他的区区三百骑不过是浮云，速度是他唯一取胜的法宝。这一刻，远在蜀中的李继岌也收到了河朔变乱的急报，他急忙带着数万疲惫之师昼夜东返。李继岌很清楚，唐军精锐如今尽在他手中，只有尽快回到关东，才有挽救时局的希望。

　　而此时，李存勖正悲哀地看着面前那些了无生气的士兵。这是一张张陌生的脸，从这些脸上看不到曾经有过的激情，更看不到夺取胜利的渴望。李存勖沉重地叹了口气，仅仅看一眼这些士兵，他就知道绝无胜利的可能。不过短短十余年，竟已恍若隔世。到底是从什么时候起，战争之神再也不垂青于他？又从什么时候起，这些如狼似虎的将士们眼里只剩下钱财与苟全？

　　伶人景进走过来出了个主意：从内库拿出金帛赏赐给士兵们。也许，有了这些赏赐，这些灰头土脸的士兵能燃起一丁点战斗的欲望。危难关头，李存勖终于同意动用被刘皇后看得比性命还宝贵的内库。黄灿灿的金帛被分到了士兵们手里，军队中引发了不小的骚动。李存勖心情复杂地看着蜂拥而上争夺财物的将士，摇了摇头。令他悲哀的是，自己浴血半生才有今日成就，但当他的帝国面临生死存亡的这一刻，竟然没有一个人真正站在他的身边，为他力挽狂澜。他想起了终生死敌——朱温。莫非在那个枭雄倒下的时候，也跟自己有同样的感受和悲哀？

　　原来人生如戏，纵然千折百回，却竟殊途同归。

　　李存勖率着军队缓缓上路了。背着分来的财物，士兵们仍有一肚子怨气，他们甚至肆无忌惮地议论：“家人都快饿死了，现在给我们这些东西还有什么用！”全军弥漫着失败的气息，没有人愿意为李存勖陪葬，他们在等待着那个终将到来的时刻。

　　石敬瑭的骑兵突然出现在汴州城外，孔循立即开门投降。两天之后，李嗣源站到了汴州的城楼上。远处雾气弥漫，看不到一个人影。李嗣源咧开嘴笑了，这么多年来，这是他第一次笑得如此放肆。他知道，李存勖败局已定。

　　此时，李存勖才刚刚到达万胜（今河南中牟县西北），距离汴州仍有近百里。李嗣源已夺占汴州的消息传到军中，引发了巨大的恐慌。龙骧指挥使姚彦温率领的三千骑兵走在最前面，听到消息，立即哗变，全军叛逃。接着，另一员指挥使潘环也丢弃粮草辎重，率部溃逃，不到半天功夫，李存勖的军队已逃散过半。

　　初夏时节，阳光灿烂，但李存勖的心头却如数九寒天。眺望着远处滔滔的黄河水，他想起当年柏乡大捷后，自己同张承业在黄河岸边倚剑登高，遥指天下的那一幕。短短十五年间，从横扫中原，君临天下到今日众叛亲离，一败涂地，李存勖觉得恍若一场梦。“春容舍我去，秋发已衰改。人生非寒松，年貌岂长在……只是，这一切，是不是来得太快了……”李存勖喃喃自语，两行清泪涌出眼帘。

　　自知大势已去的李存勖只能率残军返回洛阳。三天之后，李存勖到达洛阳城东的石桥。望着远处黝黑的城墙，李存勖忽然有一种不祥的预感。进了那座城，他还有活着出来的机会吗？天边传来闷雷的隆隆声，一股劲风从东至西卷地而至，暴雨就要来了。李存勖叫人在洛阳城郊设下了酒宴，犒赏跟随自己至今的将领们。

　　狂风吹乱了李存勖的须发，四十出头的皇帝，此时竟像行将朽去的老者。他缓缓端起酒杯，看着面前这些愁眉不展的将领：“诸位侍奉我以来，急难同当，富贵同享，一晃已有十余载。想不到今天我竟到了这般地步。喝完这杯酒，进了洛阳城，或许再见面便是阴阳相隔……”说到这里，李存勖已然泪流满面，言语哽咽。众将更是哭成一片。

　　狂风卷着暴雨倾盆而至。李存勖带着他的残兵败将们悄无声息地进入洛阳。人生中最后一次战役竟然会如此收场，没有见到敌人，没有看到对手，但他的军队已作鸟兽散去。宫门缓缓开启，凄迷的雨雾中见不到一个人影。再也不会有人如从前那样盛装迎接他的凯旋，再也不会有人记得这位年少成名，威震天下的一代王者。

　　李存勖驻马立在殿前，若有所思地看着石阶上那飘零一地的牡丹花瓣。点点残红，阵阵落寞。他忽然想起前朝诗人白居易那首关于牡丹的