剑刃藏于手臂内侧，不发一言就朝山坡下走去。他心里没有想象或祈求，死在这短剑下的会是什么人。男或女，老人还是小孩，富有还是贫穷，健康或是残缺，没有分别。

都只是铺垫武当「天下无敌」之路的一片砖石。

◇◇◇◇

樊宗此刻不用回头看身后两个同门，也能感应到他们的存在。在漆黑的不规则地形中，两人始终跟樊宗保持着不变的距离和方位，这是长期习练下养成的默契。

——也因为他们都背负着相同的东西。

樊宗从来没有问他们，「那一天」到底杀了个什么人。他们也没有问过他。现今武当山仅有的九个「褐蛇」之间，从来不谈论这些事情。

在樊宗左后侧的李义琛，身形比樊宗略壮，但轻功脚步仍是灵巧无声。他双手拳掌用薄薄的皮革条包缠，一直到前臂为止。李义琛在「褐蛇」里是第一拳法高手，擅长「武当绵拳」与擒拿技，更有挡接暗器的高超技巧，虽然未修习「太极拳」，但靠着步法速度，门内好些「太极」拳士亦不是他的对手。.

另一边的田延，则跟樊宗一样，身形偏于瘦削(这是「首蛇道」弟子的特征)，他长于刀法，同时亦是暗器好手。这夜为了方便行走并没有带刀，但黑衣腰带内侧插满了菱镖。田延年纪比樊宗较长，也更早成为「褐蛇」。

只是他们都将先锋的重任交托给樊宗。自从七年前那怪异的奇才巫纪洪出走之后，「褐蛇」并无公认的首领；直至近两、三年，樊宗的飞剑神技渐渐突出于众人之上，加上西安一役保护掌门时展露出实战的惊人能耐，已隐隐成为九人里的新领袖。

樊宗知道自己背负着如何重要的任务，此刻马上收拾情绪，专注地继续在林间行进。李、田二人也配合他加快速度。

三人渐渐接近树林北面的边缘。樊宗看见前头远方出现微光。一般人长时间处在漆黑中，偶尔会生起光影的幻觉，但久经特训、拥有钢铁神经的「褐蛇」当然例外。樊宗断定那是真正的火光。

敌阵，就在前头。

樊宗三人收慢步伐，把身体压得更低，又走前五十余步，然后在树干后停下来。

只见林外空地上生起几堆柴火，照映出幢幢人影。那些人身上各处反射着火焰的光芒，全都披戴着金属之物。

是战甲与兵器。

三人不久就习惯了亮光，林外情况看得更加清楚：这个敌方的哨阵竖立着十来面等人身高的挡箭木牌，既作掩护，也防止被人一气冲入阵内；顶戴着红缨尖盔的人影在木牌之间走动，全都披挂整齐，甲袍上的铁片随着移步发出磨击之声，在这静夜里清晰可闻。

这些军士除了佩带一般的腰刀藤牌外，几乎每一人手上或身旁都有一挺长杆，但那杆子前端并非什么刀矛利刃，而是一节铜制的器物，中间隆起成球状，前面则是铸成竹筒般形貌的管子。

其中二十来个士兵所带的长杆更是奇特，前端的铜替不只一个，而是三根呈「品」字并拢，乍看还以为是什么隆重的乐器。

躲在林中的三个武当弟子却都知道，这些长杆是绝不可轻忽的杀人之物。

守在这武当山北麓之下的军队不是别的，正是当今天下兵马锐中之锐、连蒙古铁骑亦闻风丧胆的京城禁卫神机营。

武当派长年居于深山苦练，无人真正见识过火器铳炮的威力，只有一个曾经当兵的老火工，年轻时远远见过大铁炮演习试发。

「一眨眼那种威力……我这没读过书的老头子也形容不来。那时候我只想：这东西，不是人造的……」

神机营乃朝廷最强王牌，即使与边虏作战，等闲亦不会动用，这次竟远道南来，对付一个山野中的武林门派。樊宗想起曾听师星昊说过，当朝天子性情随兴而发，行事荒诞不经，果然不假。

自从这三个月来不断与多地「首蛇道」的驻外弟子失去联络，武当派就知道有事不妙，也自然联想到先前断然拒绝朝廷「御武令」的事情。

然后是十日之前，数量多得令人窒息的兵马旌旗，分别从武当山北麓下官道西面，及丹江对岸乘船横渡，水陆二路滚滚卷至，并且迅速布营列阵，将所有主要山路封锁。

武当派本来还未知晓，到来征伐他们的到底是朝廷哪支大军。次日就有军队的使者登上山来，将提督太监张永的招降书送到「遇真宫」。

大太监张永虽然在本朝皇帝早年是干乱朝政的「八虎」之一，但其后又成为诛杀奸宦刘瑾的主要功臣，其人亦正亦邪，行事懂看大局。这次征讨武当出动了半个神机营两千五百将士，另再加京军团营的步兵及骑兵各一千人辅助拱卫，对付这么区区两、三百个武夫，实如吹灰；只是神机营为朝廷最宝贵的天牌，张永不欲它蒙受任何损伤，最好还是能一弹不发让武当屈服，故此写了这封招降书，给予武当派最后的机会。

——其实张永心中还有另外两个盘算：一是他听闻皇帝曾经甚宠爱武当派，此番出兵可能出于一时愤怒，假如能将这「玩具」重新收伏送给皇上，将是大功一件；此外武当派的总坛「遇真宫」乃是当年永乐大帝御旨修建，一旦交战，神机营可能逼不得已要强攻，其时道宫被炮火损毁，自己亦可能被皇帝怪罪。

那天早上，五个全副披挂、腰佩长刀的禁军使者，带同张永亲笔信函，举着锦织的飞虎军旗登山。

五个禁军使者踏上山道时皆是气宇轩昂——当今朝廷兵事虽然驰废，各地方卫所守军多滥竽充数，甚至大量缺员，但京城禁卫团营始终为大明天下之锐，军士全是百中之选，而旦操