你走得了多远？”巴特问。

“慢慢走，一两个小时的活动范围，应该可以。”江淮估算了一下自己当前的体力极限，“不需要深入危险区域，主要是检查和重新布置陷阱，看看有没有运气。”

巴特思考了片刻，最终点了点头，但眼神严厉：“好。明天一早，我跟你一起去。”

“我也——”卢克想开口。

“你留下。”巴特不容置疑，“看着向导，看好这里。万一……我们回不来，你至少知道发生了什么。”他的话很直接，甚至残酷，但卢克张了张嘴，没再坚持。

第二天清晨，天气罕见地放晴了片刻。铅灰色的云层裂开几道缝隙，吝啬地投下几缕苍白无力的阳光，空气依旧冰冷，但少了那股湿黏感。

江淮换上了仅剩的、相对干净的一套衣物（同样是粗麻质地，打着补丁），外面套着那件几乎被撕成碎条的皮背心——卢克用找到的粗麻线勉强缝合了一下，虽然难看，但至少能稍微挡风。左臂的绷带重新包扎过，右臂则用一块布条缠住，遮住了那些异常的纹路。他拄着一根巴特找来的、还算结实的木棍，将那把已经彻底沦为废铁的断剑插在腰后——更多是一种习惯和心理安慰。

巴特全副武装，双手剑背在身后，腰带上挂着短斧和匕首，眼神锐利如鹰。他将一个空的皮袋和一卷绳索扔给江淮。“带上。有收获就装回来。”

两人一前一后，离开了凯尔莫罕。巴特走在前面，步伐不快，但每一步都踩得沉稳，不时停下来观察四周，耳朵微微耸动，倾听林间的动静。江淮跟在后面，努力调整着呼吸和步伐，木棍杵在地上，分担着身体的重量。左臂伤口在走动时传来阵阵牵扯的疼痛，右臂的麻木感在冷风中似乎更明显了，但他强迫自己忽略这些不适，将注意力集中在周围的环境上。

他们先去了西边林区，那里有江淮之前发现野猪踪迹的陷阱。陷阱依旧空着，但周围出现了更多新鲜的、杂乱的蹄印，甚至还有几处被翻拱得一片狼藉的地面，泥土里混着草根和某种动物（可能是兔子）的细小碎骨。巴特蹲下查看，手指捻起一点泥土闻了闻，脸色凝重。

“不止一头。是个小群。它们在这附近觅食有一阵子了。”他站起身，环顾四周茂密的林木，“这种天气，食物难找，野猪也会变得更有攻击性。小心点。”

他们重新布置了陷阱，并按照巴特的建议，在周围撒上了一种气味更刺鼻的、由硫磺和某种辛辣树皮粉末混合的驱兽剂——这是巴特自己带来的存货。

接着，他们转向南边，靠近黑水河支流的方向。空气里的湿度明显增加，带着河水特有的腥气。江淮提醒巴特注意之前发现水鬼的河滩。

他们没有直接靠近河滩，而是沿着略高的坡地行走。江淮示意巴特停下，指向下方一处被芦苇半掩的泥沼边缘。那里，几块石头上残留着一些暗绿色的、已经干涸的黏液痕迹，旁边的泥地上，有几个模糊的、带着蹼的脚印。

“水鬼。不超过两天。”江淮低声道。他甚至能隐约闻到那股熟悉的、甜腥中带着腐臭的气味，虽然很淡。

巴特眯起眼睛看了看，点了点头，没多说什么，但手已经按上了背后的剑柄。他们迅速离开了那片区域。

最后，他们来到城堡东侧，相对平缓的林间空地，这里曾经是猎人们设置小型陷阱捕捉兔子和狐狸的地方。江淮凭着记忆，找到了几个几乎被落叶覆盖的旧绳套。

运气来了。其中一个绳套成功捕获了一只肥硕的灰野兔。兔子已经死去，身体尚有余温。

江淮小心地解下兔子，掂了掂，估计有七八斤重。虽然不多，但至少是实实在在的肉食。他将兔子塞进皮袋，感受到那份沉甸甸的重量，心里稍微安定了一些。

就在他们准备返回时，走在前面探路的巴特忽然停下脚步，抬起一只手示意。

江淮立刻绷紧神经，握紧木棍，顺着巴特示意的方向看去。

前方大约五十米外，林间空地的边缘，几棵树的树干上，挂着一些不同寻常的东西。

不是猎物，也不是自然形成的。

那是用粗糙的麻绳、破布条、以及……某种细小的、惨白色的骨头（看起来像是鸟骨或小型啮齿动物的骨头）编织、捆扎成的简陋“标志”。它们被挂在离地一人多高的树枝上，在微风中轻轻晃动，布条颜色暗沉肮脏，绳结打得歪歪扭扭，却透着一股刻意为之的、令人不舒服的仪式感。

而在那些悬挂物下方的地面上，插着几根被剥了树皮、顶端削尖的木棍，呈一个不规则的半圆形，指向凯尔莫罕的方向。木棍周围，散落着一些烧过的灰烬和几块颜色异常的石头。

不是野兽的痕迹。也不是普通旅人或猎人会留下的记号。

巴特的脸色瞬间变得极其难看，甚至比刚才看到野猪群痕迹和水鬼残留时更加阴沉。他缓缓抽出背后的双手剑，动作轻缓而充满戒备，灰蓝色的眼睛锐利地扫视着四周的树林，仿佛下一刻就会有东西从阴影里扑出来。

“这是什么？”江淮压低声音问，心头涌起一股不祥的预感。那些简陋的悬挂物和木棍，让他联想到某些原始部落的图腾，或者……更黑暗的东西。

巴特没有立刻回答。他走上前几步，用剑尖小心地拨弄了一下地上的灰烬，又看了看那些颜色暗沉的石头，甚至凑近闻了闻。

良久，他才收回剑，声音压得极低，带着一种江淮从未听过的、混合了厌恶和忌惮的情绪：

“瘟鼠帮