务必好好准备。

落选的也不灰心，只盼下次再有机会。

然而在皇宫御膳房内，气氛却有些微妙。

入选的御厨自然高兴，可也有些年轻厨子心里不服。

一个叫小顺子的帮厨嘀咕道：“咱们是御厨，跟那些街边摆摊的一起比，赢了不光彩，输了更丢人……”

他的话还没说完，就被刘福全听见了。

刘福全板起脸：“你懂什么？皇上说了，厨艺高低不在出身，而在味道，你做的菜若不如人家，即使丢人也是该的！”

他扫视一圈，声音缓下来：“咱们在宫里，每日按菜谱烧菜，多少年都没动过新心思了，这次大赛，是皇上给咱们的机会，大伙都好好学一学，别真成了井底之蛙。”

众厨子都默默听着，无人吱声。

李师傅叹了口气道：“唉！总管说得对，昨日我尝了那道烂糊白菜，那道菜看似简单，可那火候、那味道……啧啧，真是下了大功夫的，咱们做惯了精细菜，反倒忘了食材的本味。”

听众人这么一说，小顺子便不再发牢骚了。

……

当晚，红袖将初选情形报给了婉儿。

婉儿正在灯下看书，闻言喜道：“一百二十人？挺好挺好，我还怕全是御厨呢。”

红袖又道：“场地按您的吩咐，设在御花园东边空地上，灶台、长案都是初赛用过的，后日可正式开赛。”

“那……评委呢？”婉儿想了想又问。

“按您先前说的，国务院的总理大臣和三位副总理大臣都应了。”

略顿了顿，红袖又补了一句：“起初那三位大人不太情愿来，觉得这种场合有失官体，后来是陈大人苦劝一番才说通。”

婉儿笑了：“还是陈卿懂我。”

她放下书，走到窗前。

窗外月色正好，洒在宫墙上，泛着一片银白的光。

“红袖，你说那些来参赛的人，此刻在干什么？”

红袖想了想：“大概是在准备食材，练习手艺，或是兴奋得睡不着吧？”

“是啊。”婉儿轻声道，“对他们而言，这不只是一场比赛，更是一份盼头。”

她转身看向红袖：“这宫里太静了，静得像个精美的笼子，我要让它热闹起来，有点人气和烟火气。”

闻言，红袖忽然明白了，婉儿办这大赛，绝不是为了口腹之欲，而是要打破皇宫与民众之间那道无形的墙。

“后日比赛正式开始。”婉儿坐回椅中，“我要去好好地瞧瞧热闹。”

……