化，并将精灵世界分为三界：地上的人间，天上神灵的天堂，地下精魄的地府。黄泉可能是中国宗教信仰中最早出现的阴间地府的概念。后来，汉代出现了道教中的阴曹地府，佛教传入后受其影响在道教原有的恶曹地狱基础上发展出了系统的地狱体系，即十八层地狱。地府的概念大于地狱，阴间的概念又大于地府。阴间泛指亡魂所在的空间，因而不局限于地府，甚或可能和地上人间在空间上重合而人无法感知；地狱特指囚禁和惩罚生前罪孽深重的亡魂之地，可以说是阴间地府的监狱和刑场；而一般人死后在地府仍可能含笑九泉，像在人间生活一样，上善之人死后甚至成仙成神荣入天堂。酆都大帝（酆都北阴大帝）以及五方鬼帝中的其他四鬼帝、阎王（阎罗王）或分立的十殿阎罗等则是冥界的主宰者，后土神（后土皇地祗）、泰山神天齐王（东岳大帝）、地藏王、城隍等也是掌管人生死的神。所以有道是：莫言不报应，神鬼有安排。这里的“三界”就是指的道家说的三界，虽然佛教扩充了三界为六道但是还是不全面，因为我们的传统文化中还有草木成精的说法“藤精树怪”，这个道理也出于道家的阳神可以“聚则成形，散则为零“。甚至可以成精的包括石头，有灵气的任何物都可以变化成形。并不拘泥于六道。但是始终包含在阴阳的理论中。

地府是掌管万物生灵生命的地方。凡天地万物，死后其灵魂都在被黑白二常拘到阴界，其在阳间的一切善恶都要在此了结。正所谓是活人在阳间，死人在阴间，阳间一个世界，阴间一个世界。世人都说阴间阴森恐怖，到处是孤魂野鬼。其实，又有谁亲眼见过呢，称为一个世界，就有美有丑，阳间是这样，阴间也是如此。

传说中文字地府的神职人员分布是这样的：

首先地位最高的天齐仁圣大帝，掌管大地万物生灵。

然后是北阴酆都大帝

之后有五方鬼帝：

东方鬼帝蔡郁垒、神荼，治"桃止山"鬼门关

西方鬼帝赵文和，王真人，治"嶓冢山"

北方鬼帝张衡、杨云，治罗酆山；

南方鬼帝杜子仁，治罗浮山；

中央鬼帝周乞、稽康，治"抱犊山"

再下面是罗酆六天（以下为宫名，六天为守宫神）

纣绝阴天宫、泰煞谅事宗天宫、明晨耐犯武城天宫、

恬昭罪气天宫、宗灵七非天宫、敢司连宛屡天宫。

而传说中阴曹地府是由十殿阎罗王所掌控的了，十殿阎罗王分别是叫：秦广王、楚江王、宋帝王、五官王、阎罗王、平等王、泰山王、都市王、卞城王、转轮王。

秦广王--专管人间的长寿与夭折、出生与死亡的册籍；统一管理阴间受刑及来生吉、凶。鬼判殿位居大海之中、沃焦石之外，正西的黄泉黑路上。

楚江王--主掌大海之底，正南方沃焦石下的活大地狱。

宋帝王--主掌大海之底，东南方沃焦石下的黑绳大地狱。

五官王--掌管地狱在大海之底，正东方沃焦石下的合大地狱。

阎罗王--司掌大海之底，东北方沃焦石下的叫唤大地狱。

卞城王--掌理大海之底，正北方沃焦石下的大叫唤大地狱。

泰山王，掌管大海底，丁北方沃焦石下的热恼大地狱。

都市王，掌管大海之底，正西方沃焦石下的大热恼大地狱。

平等王，掌理大海底，西南方沃焦石下的阿鼻大地狱。

转轮王，殿居阴间沃焦石外，正东方，直对五浊世界的地方。

十殿阎王麾下还有：首席判官崔府君、钟馗、黑白无常、牛头马面、孟婆神等。整个阴曹地府就是如此的。在这些中国特有的冥神的体系中，还有佛教为了更好的在华夏大地上传教而创造出的一位地藏菩萨。地藏王菩萨意欲超渡所有阴间的鬼魂，令世人不再行恶，不再堕入阴间地狱受苦。于是恩准所有的鬼魂，在世虽曾犯过错，如果真诚忏悔、改过，则所做罪业，可以从宽抵罪，免于受诸苦刑。而且，佛教徒给其安上了一个很好的广告词，那就是地狱不空，誓不成佛。但是细细想来，确实很矛盾的一句话，地狱之中的幽冥就算都没了，可还有一个地藏菩萨啊，所以地狱永远空不了，他也永远成不了佛，这是后期令佛教徒很烦扰的一件事。同时，在其体系中，地藏更像民间组织，只能做自己想做的事，却管理不了。所以，地藏一说，未免有些画蛇添足了。

阎罗王被认为是地狱的主宰，掌管地狱轮回。大约在南北朝期间由印度传入中国。由于阎王的信仰与中国本土宗教道教的信仰系统相互影响，演变出具有汉化色彩的十殿阎王中国佛教中，有十殿阎罗之说。此说源于唐代，相传天帝册封阎罗王，由阎罗王统率地狱和五岳卫兵。地狱更分为十殿，十殿各有其主和名号，称地府十王，统称十殿阎王。十殿阎王各有其主、诞辰和专职，简述如下：

第一殿：秦广王蒋（广明王蒋子文），二月初一日诞辰(一说为二月初二日)，专司人间寿夭生死，统管吉凶。

第二殿：楚江王历，三月初一日诞辰，专司活大地狱，即寒冰地狱。

第三殿：宋帝王余（宋帝明王），二月初八日诞辰，专司黑绳大地狱。

第四殿：