是因为革命党人力量分散、准备不足，更重要的是因为革命党人缺乏坚实的地方基础，没有建立起稳固的地方自治政权。他在南洋发表了一系列文章，阐述自己的联省自治思想，提出“先自治，后统一；先省治，后国治”的主张，认为中国应借鉴美国的联邦制，由各省先实现地方自治，制定省宪，然后联合各省，组成联邦制国家，实现国家的统一与富强。

他的联省自治思想，在南洋华侨与部分革命党人中引起了广泛的关注与认同，也与孙中山的“武力统一、中央集权”主张形成了鲜明的对比。孙中山认为，中国的国情与美国不同，当时的中国，军阀割据，局势动荡，唯有通过武力统一，建立强有力的中央政府，才能实现国家的稳定与发展；而陈炯明则认为，武力统一只会加剧军阀割据，唯有通过地方自治，让各省实现自主治理，才能从根本上解决中国的问题。这种思想分歧，为两人此后的决裂埋下了伏笔。

在新加坡期间，陈炯明还联合李烈钧、柏文蔚、熊克武、林虎等人，组织了所谓的“中华水利促进社”，表面上是从事水利建设，实则是为了联络反袁革命力量，筹备新的反袁起义。这一举动，遭到了孙中山的严厉斥责，认为陈炯明“另立山头”“分裂革命党”，两人的矛盾开始显现 。

1915年，袁世凯复辟帝制，举国上下群起而攻之，云南率先举起护国讨袁的旗帜，各地迅速响应，护国战争爆发。陈炯明认为，反袁的时机已经成熟，他毅然离开新加坡，返回中国，前往广东东江地区，组织讨袁行动，开始了他的重返之路。

4.2 护国讨袁：东江再起与定威将军的虚名

1915年底，陈炯明回到广东东江地区，凭借其在粤东的人脉与声望，迅速联络当地的民军、会党与原循军旧部，组织起一支讨袁武装，成立了广东共和军总司令部，自任总司令，宣布护国讨袁。他率领广东共和军，在东江地区与袁世凯的北洋军及广东的袁系军阀展开了激烈的战斗，多次击败敌军，收复了东江的多个县城，成为护国战争中广东地区的重要反袁力量。

陈炯明的护国讨袁之举，得到了广东百姓的广泛支持，也得到了护国战争总司令部的认可。1916年，袁世凯在全国人民的唾骂声中暴毙，护国战争取得胜利，黎元洪继任中华民国大总统，恢复了共和制度。黎元洪为了安抚各地的实力派，对护国战争中的有功之臣进行了封赏，陈炯明因护国讨袁的功绩，被授予**“定威将军”**的称号 。

但这一称号，不过是一个没有实权的虚名，黎元洪并未真正将陈炯明纳入中央政府的体系，反而派朱庆澜任广东省长，陈炳焜任广东督军，执掌广东的军政大权。陈炯明的广东共和军也被北京政府派人接编，他手中的军事力量被严重削弱。此时的陈炯明，虽有“定威将军”的虚名，却无实际的军政权力，成为了一个“无兵无地”的空头将军。

他曾试图通过合法的途径，参与广东的政治事务，想要竞选粤省议员或华侨议员，但均因北京政府与广东地方军阀的阻挠而未能成功 。此时的陈炯明，再次陷入了政治的低谷，但他并未放弃自己的理想，而是继续在广东联络旧部，等待时机。他知道，想要实现自己的联省自治理想，必须拥有自己的军队与根据地，而此时的中国，正处于军阀割据的混乱局面，这为他提供了新的机会。

4.3 护法援闽：从粤军总司令到闽南护法区建立

1917年，段祺瑞出任中华民国国务总理，掌握了中央政府的实权，他拒绝恢复《中华民国临时约法》与国会，推行独裁统治。孙中山为了维护共和制度，发起了护法运动，率领海军南下广州，组织中华民国军政府，就任海陆军大元帅，宣布护法讨段。

护法运动的爆发，为陈炯明提供了重返广东军政舞台的机会。此时的陈炯明，虽与孙中山有思想分歧，但在维护共和制度、反对段祺瑞独裁统治这一点上，两人的目标是一致的。他向孙中山进言，认为护法运动的关键是掌握兵权，只有建立起一支属于革命党人的正规军队，才能向外发展，实现护法的目标。这一观点，得到了孙中山的认可 。

经孙中山的军政府与广东地方当局谈判，时任广东省长的朱庆澜将所辖全省之警卫军20营兵力交给陈炯明，任命其为公署亲军司令。这20营兵力，成为陈炯明重建军队的基础，也成为后来粤军的核心力量。1917年12月，孙中山正式任命陈炯明为援闽粤军总司令，令其率领援闽粤军向福建发展，开辟新的根据地，以牵制段祺瑞的北洋军，支援护法运动 。

陈炯明接到任命后，迅速对20营警卫军进行整编，任命邓铿为总部参谋长，许崇智为第二军军长，自己兼任第一军军长，组建了援闽粤军。这支军队，是孙中山领导的护法军政府中，唯一一支真正属于革命党人的正规军队，也是陈炯明一生所执掌的最精锐的军事力量。1918年1月，陈炯明率领援闽粤军从广州出发，向福建进军，开始了援闽之战。

援闽粤军的进军之路，并非一帆风顺。段祺瑞为了阻止援闽粤军的发展，派福建督军李厚基率领北洋军重兵驻守福建，与援闽粤军展开了激烈的战斗。陈炯明凭借其出色的军事才能与援闽粤军的英勇作战，经过十个月的艰苦战斗，先后击败了李厚基的北洋军，攻占